希腊神话对古希腊文学的形成和发展有着不可估量的影响。马克思曾作过这样的概括：“希腊神话不只是希腊艺术的武库，而且是它的土壤”。这确实是对希腊神话的精辟论断。所谓武库，是指神话中生动鲜明的印象和曲折离奇的故事情节为后世的希腊文学艺术提供了无比丰富的素材。盲歌手荷马在神话传说的基础上创作了垂范千古的史诗《伊利亚特》和《奥德修纪》。
《伊利亚特》主要取材于英雄传说中的特洛伊战争故事，《奥德修纪》则包含了许多远古的神话，如奥德修智胜独眼巨人、游历冥府等。赫西阿德的《神谱》是以长诗的形式系统叙述希腊神话的最早尝试。三大悲剧诗人埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯的作品几乎都取材于神话。合唱颂歌诗人品达和历史学家希罗多德等也从中汲取了丰富的营养。所谓土壤，是指其一，神话洋溢着一种英雄主义和乐观主义的精神，普罗米修斯、赫拉克勒斯、提修斯等所具有的大无畏英雄气慨和民族精神，体现在许多史诗英雄和悲剧英雄的形象之中。其二，神话表现出丰富瑰丽的想象力。阿波罗的太阳神车，代达洛斯仿造翅膀在空中飞翔等，清楚地表达人类征服自然和支配自然的美好理想。前面提到的德墨特尔和其爱女的故事，既反映了人间的悲欢离合，又对季节的变化提出了美妙的解释。其三，许许多多的神话故事本身就是绝妙的文学作品，比如不和的苹果、特洛伊木马、宙斯和赫拉的恩恩怨怨等。可以说，不了解希腊神话传说，就无从了解古希腊文学艺术。
希腊神话以口头文学的形式流传了几百年，后经荷马史诗、赫西阿德的《神谱》以及诗歌、戏剧、历史、哲学等著作记录成型。公元二世纪，希腊学者阿波罗多罗斯创作了《神话全书》，希腊神话因此定型。
希腊神话不仅对古希腊文学艺术产生了无可比拟的影响响，而且对古罗马的神话和文学产生了巨大的影响。罗马神话中的天神丘辟特、天后尤诺及智慧女神密涅瓦等实即希腊神话中的宙斯、赫拉和雅典娜，太阳神阿波罗则原封不动地被移植到罗马神殿。罗马作家恩尼乌斯、维吉尔、荷拉斯等人都受到了希腊神话的影响，奥维德的《变形记》则完全是希腊神话的转述。其后，尤其是在文艺复兴运动以后，希腊神话在整个欧洲广为流传，以至今日成为西方各个民族共同的遗产。希腊神话为诗人和小说家提供了丰富的素材。英国文学巨擘莎士比亚曾运用神话题材写过悲剧 《特洛伊罗斯与克瑞西达》和长诗《维纳斯与阿多尼斯》；弥尔顿写过《科玛斯》；雪莱写过《阿波罗颂》、《潘之歌》等，其诗剧《解放了普罗米修斯》则重新塑造了这一不朽的盗火英雄形象；其他作家如拜伦、济慈、朗费罗、惠特曼、席勒、拉辛、歌德等也涉足过有关题材。即便到了当代，希腊神话也有着强大影响。詹姆斯·乔伊斯的代表作《尤利西斯》借用了奥德修十年飘泊的故事，剧作家奥尼尔的《哀悼》借用阿伽门农家族冤怨相报的故事描写了现代人的悲剧和苦难的根源，被誉为二十世纪西方文学划时代之作的《荒原》（艾略特著）也借用了大量神话故事。可以说，希腊神话故事是不朽的文学题材。
高不可及的范本
——荷马史诗及史诗传统
世界各个民族的原始文学，都是发韧于口耳相传的民间歌谣，然后由文学家编纂成诗集，我国最伟大的文学作品之一《诗经》，印度早斯重要作品
《犁俱吠陀》，就是典范。希腊民族最早的文学也是口唱文学。早在迈锡尼时代，爱琴地区就有职业吟唱诗人，他们在小竖琴的伴奏下吟唱，以娱嘉宾。这些吟唱诗人熟记无数英雄事迹和韵文，可以即兴唱出每行六个扬抑抑音步的诗句，这就是英雄史诗的传统形式。
史诗是古希腊最早的文学纪念碑。它是一种原始叙事诗歌。现存史诗传统文学主要包括表现古代英雄传说的荷马史诗，以及记述一般见闻的赫西阿德的作品。
荷马和荷马史诗
荷马史诗包括《伊利亚特》和《奥德修记》，其作者据说是盲目吟唱诗人荷马，古希腊大学者柏拉图、亚里斯多德以及更早的希罗多德等都肯定这一点。不过，荷马其人却是一个长期争论的问题，有人说“荷马”一词的原意是“组合在一起”，即言荷马一名是后人附会而出，史诗是由许多散篇组合而成。不少人认为，“荷马”原意是“人质”，不可能是一个完整的希腊名字，“荷马立达”意指一般的行吟诗人，也可指一个家族。但是，从史诗所具有的完整性和高度的艺术性来看，它们必定经由一个有高度才能的诗人的整理加工和提炼，按希腊人的普遍看法，这个人就是靠行吟卖唱为生的民间歌手荷马，他利用了广为流传的特洛伊战争传说，使每一部分内容都服从于一个统一的布局，为一个统一的主题服务，使史诗初步定型。正是由于他的这一功劳，后人把这两部史诗称作荷马史诗，他所处的那一时代也被称作荷马时代。
荷马出生在何地，是另一个争论不休的问题，斯密尔那、希俄斯、科洛丰、皮罗斯、雅典等十一个城邦都争说本地是荷马的出生地。结合各方面资料考察，荷马是爱奥尼亚人，最有可能出生在小亚细亚的斯密尔那和希俄斯一带。至于他生活的年代，今人只能笼统地说在公元前十一世纪至九世纪间。
《伊利亚特》或译《伊利昂纪》，原意“出征伊利昂城”，共有二十四卷一万五千六百九十八行；《奥德修纪》旧译《奥德赛》，共二十四卷一万两千一百一十行。这两部史诗情节相关，都取材于有关特洛伊战争的传说。故事梗概如下：从前，在小亚细亚西部沿海有一座特洛伊人的王都叫伊利昂，该地居民创造了自己灿烂的文化，并与西方不远处以迈锡尼人为首的阿凯亚人保持着密切的联系。但是不幸的是，两地交恶，刀兵相见，进行了一场长达十年的生死之战。战争的起因据说是这样的：阿喀琉斯的父母举行婚礼时，遍邀奥林波斯诸神出席，但唯独把争吵女神厄里斯漏掉了。厄里斯对此非常恼火，就从遥远的赫斯佩里德斯取来一个金苹果，写上“赠给最美的女神”，悄悄放到筵席上。众神发现这个苹果后，围绕着谁是最美的女神问题展开了激烈的争论。天后赫拉、智慧女神雅典娜 （也是战神）和爱神阿佛洛狄特都想得到这个金苹果，争执不一，就请众神的主宰宙斯裁决。宙斯不愿捅这个马蜂窝，就把该棘手的问题转到了特洛伊王普里阿摩斯之子帕里斯头上。三位女神都尽力争取帕里斯：赫拉许诺奖赏他财富和权力，雅典娜许诺的是战场上的胜利和荣誉，阿佛罗狄特则许诺让他得到世上最美的女子的欢心。帕里斯左右为难，最终视美妻为人生第一要事，把金苹果判给了爱神阿佛洛狄特。帕里斯的裁决给他个人带来了幸福。据说世上最美的女子是斯巴达王墨涅拉俄斯之妻海伦。在爱神的协助上，帕里斯乘到斯巴达做客之机，设法争取到她的爱心，拐走了这位美妙绝伦的尤物，并拐窃了主人的大量金银财宝。然而，一场空前的鏖战随之产生了。
海伦曾是众多希腊英雄追求的对象。帕里斯的举动在希腊人中引起公愤。他们公推墨涅拉俄斯的哥哥、迈锡尼王阿伽门农为统帅，集结了一千多只船和十万人的大军，浩浩荡荡地渡海杀奔爱琴海彼岸的伊利昂城。战斗异常艰苦，希腊联军苦战了九年，一直未能攻克特洛伊人的城池。到了第十年，阿伽门农从阿凯亚人中最勇敢的将领阿喀琉斯手里抢走了一位美丽的女俘，阿喀琉斯愤而退出了战场。《伊利亚特》以阿喀琉斯的愤怒为主线，集中描写了第十年五十二天的情景。由于阿喀琉斯的缺阵，希腊人在战争中一再受挫，最后退到了海边；特洛伊人则在其主将、普里阿摩斯王的长子赫克托尔的率领下愈战愈勇，攻势凌厉。阿伽门农屈尊请求同阿喀琉斯和解，但遭拒绝。阿喀琉斯的密友帕特罗克洛斯劝阿喀琉斯以大局为重，同样遭到拒绝。无奈，他便借了阿喀琉斯的盔甲上阵，结果被赫克托尔杀死。阿喀琉斯悲愤交加，重新上阵，把特洛伊人打得大败，并在决斗中杀死了赫克托尔，把他的尸首带回了自己的大本营。普里阿摩斯乘黑夜亲赴阿喀琉斯的营帐，赎回儿子的尸体下葬。《伊利亚特》到此为止。
战斗仍在继续。据其他作品，特洛伊人在盟友的支援下又坚持了一段时间，阿喀琉斯中帕里斯暗箭身亡，帕里斯随后也命丧疆场。希腊人内部为争夺阿喀琉斯的盔甲又起争执，结果奥德修以巧计战胜了勇力过人的埃阿斯，致使后者含羞自杀。最后，以智谋著称的奥德修献了木马计，内藏伏兵，里外呼应，终于攻陷了伊利昂城。希腊英雄携战利品踏上了归程。
《奥德修纪》主要写奥德修历经种种风险还乡的故事。他回乡的旅程很不顺利，在海上整整飘波了十年。在此期间，他先是在海上遇到风暴，独目巨人吃掉了他的同伴，神女喀尔刻把他的剩余的同伴变成了猪，又要把他留在海岛上；他到了环绕大地的瀛海边缘，看到了许多过去的鬼魂；他躲过了先以歌声迷人后把人吃掉的女妖塞壬，逃过了怪物卡利布狄斯和斯库拉，又在一个海岛上被仙女卡吕普索换留了七年，最后在宙斯的干预下终于回归故土。其间，许多贵族断定他已死去，为夺取他的财产，纷纷向他的妻子求婚，并住在他的王宫大肆挥霍他的财产。奥德修伪装乞丐进入王宫，与自己的儿子一起设计杀死为非作歹的求婚者，和妻子重新团聚。
史诗是初民时代的作品。荷马史诗亦然，它是欧洲最早的文学作品。但是以文学成就而论，这两部史诗绝不原始，而是此类文学作品中最为成熟的，是“高不可及的范本”。以《伊利亚特》而论，它描述了生与死、胜与败、荣与誉、战与和等深刻主题，仅此就足以确立它在文学史上的崇高地位。
两部史诗篇幅都不算短，但长的原因并不是为了从头到尾叙述一个时间长而重大的传奇，而是相反，两诗都是有着高度选择性的。《伊利亚特》以十年战争为背景，但它并不是平铺直叙，而是截取战争第十年间的几十天时间；这段时间不是最引人注目的日子，如希腊联军到达伊利昂城下，或者木马计和伊利昂城陷落，而是十年中特洛伊人较有战斗力的一段时间。实际上，自卷二直到卷二十三，几乎所有事件都是在四天两夜中发生的，而中心事件发生在一两天时间里 （卷二到卷十八前半部分）。宙期曾经这样允诺：直到太阳落山之前，赫克托尔在整个白天都可以取得胜利。
自卷十开始，天亮了，赫克托尔披挂出场，他一直杀到希腊联军的船边，杀死了帕特罗克洛斯并剥掉了他穿的阿喀琉斯的盔甲。这一天占了八卷的篇幅，直到卷十八时太阳真正落山了。不过在另一方面，《伊利亚特》却使读者经常感受到已往岁月和未来日子的压力：“九年的光阴逝去了，船木已朽，锚索已断，我们的妻子儿女在遥远的天边，焦急地等待着，而我们的使命
离完成仍遥遥无期。”（卷二阿伽门农语）。
失利困扰着希腊人，奥德修不得不提醒人们注意神谕：他们要在第十年才能攻下伊利昂。随后我们看到了对垒双方的情况，进而逐步了解了已往战斗的情况，一切都那么自然地呈现在人们面前。至于未来，则几乎完全集中在两个毁灭性的事件上：阿喀琉斯丧生和特洛伊要遭到劫掠。这些事发生在史诗所述内容之后，但它们的出现是不可避免的：阿喀琉斯因与阿伽门农争吵愤而退出战场，意味着赫克托尔辉煌一时；帕特罗克洛斯之死意味着阿喀琉斯复出，后者则意味着赫克托尔之死和阿喀琉斯本人之死，进而也意味着伊利昂的被劫。《伊利亚特》以克律塞伊斯到希腊人的营寨去赎自己的女儿开始，以普里阿摩斯到阿喀琉斯的营帐赎回赫克托尔的尸体安葬结束，然而，战斗仍未结束，“在第十二天我们将再次交战。”
从地点上来说， 《伊利亚特》也非常经济：它所叙述的所有事几乎都发生在下述四个地点之一：伊利昂城，希腊人的营寨，两者之间的平原，以及奥林波斯。它们的地势不同，重要性不一。伊利昂由普里阿摩斯统治着，四周由高墙伟门环护，城内有着宽阔的街道和精巧的木结构房屋，特洛伊人中的老人、妇女和孩子就生活在这里，里面有特洛伊人的各种财富。在希腊人来到这里之前，伊利昂是个繁华的文明城市，有着灿烂的过去。它也有弱点，即可能会遭到劫掠并被焚毁。希腊人的营寨更是这样，它们是用木船和帐篷建成的，起初连防御工事也没有，后来建了一道墙，挖了一道沟。与特洛伊人的城池不同，这个临时营地没有过去，只是一片随时会再次消失的海滩。几年过去了，营寨里堆着从邻近地区劫掠的财物，有了女俘，但这并不是家，希腊人的父老妻子在遥远的故土。 《伊利亚特》再而三地提到船，就是提醒人们注意，希腊人是在远离故土的既非家也非城市的地方。对双方来说，过去和未来都有连接时间和地点的转折点。对特洛伊人来说，关键性日子是敌船抵达自己的海岸；将来要么是他们离开，要么是自己的城市被焚毁。对希腊人来说，过去关键性的事件是离开家园；在将来他们要么死在这里或亡命归途，要么回到父母妻子身边。
处在双方中间的平原在地形和与人的关系上不那么固定。在和平时期，这里可能长满深草，是放牧的好地方，但在 《伊利亚特》中尘土遍野，已经荒芜。它是战士获得荣誉或者被杀死的场所。
奥林波斯则是神聚会的地方。这些神深深卷入了特洛伊战争，但他们是永生的，在过去和未来都没有转折点。