中举之后，左宗棠的下一个目标是参加第二年春季在京师举行的会试。左宗棠贫不能治装，周夫人则"出百金治行"。此时左的姐姐"贫不能举火"，他又将旅费百两"悉举以赠"。亲戚闻讯，又凑积"百金"以赠，才使左宗棠得以北行。
道光十二年（1833年）春，左宗棠在北京参加了癸巳科会试，在三场考试中的三篇四书文、一首五言八韵诗、五篇五经文、五道策问文虽被考官评为："首警透，次、三妥畅，诗谐备"，"气机清适，诗稳"，②却与进士无缘。出闱后，左宗棠积所见闻，写成《燕台杂感》诗八首，用"报国空惭书剑在"，"谁将儒术策治安"③等诗句，抒发了忧国忧民的情感。在归家途中，他对沿路各地的"时务"做了考察。谓："春榜既放，点检南归，睹时务之艰棘，莫如荒政及盐、漕、河诸务。将求其书与其掌故讲明而切究之，求副国家养士之意"。④
左宗棠于道光十五年（1835年）再度北上应试。这次会试，他本可榜上有名，但临揭榜时，考官发现湖南多中一名，竟取消了他的进士资格，仅给他一个"誊录"。左宗棠不甘心做一名为史馆注籍的誊录，毅然南返湘潭，在周夫人的协助下，潜心于地理学的研究，并"以图为之本，以诸史为之证"。①两年之后，应湖南巡抚吴荣光之召主讲醴陵渌江书院。该书院有学生60人，左宗棠对他们从严要求，每日查阅功课，对"旷废不事事及虚词掩著两次"的学生，将其"本课膏火除去，加与潜心攻苦之人"。他还于每月初一"会订功课日记，为之引掖而督勉之，其有不率，则朴责而斥逐之"，使学生"俱知勉强学问"。②
左宗棠在醴陵结识了时任两江总督，后来成为其亲家的陶澍。陶澍任两江总督期间，在江苏巡抚林则徐、布政使贺长龄及魏源、包世臣等人的协助下，在吏治、河工、漕运、盐政、荒政等方面都做出了较大的成绩，并以提倡经世致用的"实学"受到世人的赞誉。一次，陶澍在前往江西阅兵的路上，转道醴陵回安化省墓，醴陵知县在为陶澍安排馆舍时，请左宗棠撰写楹联。左宗棠出于对陶澍政绩卓著的敬慕之情，挥笔写道：
春殿语从容，甘载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。
陶澍看到这副楹联后，"激赏之"，急忙询问此联的作者，经知县引见，作为渌江书院主讲的举人左宗棠，终得与大名鼎鼎的陶澍会面，陶对左"一见目为奇才，纵论古今，为留一宿"。②
道光十八年（1838年），左宗棠第三次赴京师参加会试。会试榜发，他仍然未能取中。南返途中，他到南京拜访了两江总督陶澍。陶"即留住署中，日使幕友、亲故与相谈论"。③陶还为其子陶桄（字少云）求婚于左的长女左孝榆。表明陶澍对他这个会试落第而又具真才实学的举人非常器重。左宗棠也在三次会试失败之后，决计不再参加科举考试，诚如他所说："比三次礼部不第，遂绝意进取"。④他在家乡不仅"于农书探讨颇勤"，而且钞录了十数册的《畿辅通志》、《西域图志》及各省通志，增长了地理学与军事学等方面的知识。道光十九年（1839年），左宗棠抵长沙，居次兄宗植家中。他俩常切磋学问，"或谈国故，指列时事"。"每剧谈竟夕，争驳不已，家人乃温酒解之。酒后或仍辩难，或遂释然"。⑤左宗棠为克服"气质粗驳"的缺点，注意从"寡言，养静二条实下功夫，强勉用力"。①这一年，陶谢逝于两江总督任所，遗七岁孤子陶桄，左宗棠受贺熙龄之托，并因与陶澍"有一日之雅故"，遂在次年初前往安化小淹陶家，承担了为陶桄教书的义务，并在陶家教书八年中饱览了丰富的典籍。对此，陶谢之婿胡林翼曾做过如此评说："左孝廉品高学博，性至廉洁。在陶文毅公第中读本朝宪章最多，其识议亦绝异。其体察人情，通晓治体，当为近日楚材第一"。②
②癸巳科会试文"注"，见《左宗棠全集》诗文·家书，第456页。
③《癸巳燕台杂感八首》，《左宗棠全集》诗文·家书，第457页。
①《上贺庶农先生》，《左文襄公全集·书牍》，卷一，页三。
②《上贺庶农先生》，《左文襄公全集·书牍》，卷一，页六。
①［清］左孝同：《先考事略》，见罗正钧：《左宗棠年谱》，第15页。楹联中"印心石"指陶澍少时读书于安化石门潭之滨的石屋，潭心有石即"印心石"。道光十五年（1835年），道光皇帝亲书"印心石屋"四字赐与陶澍。
②［清］左孝同：《先考事略》，见罗正钧：《左宗棠年谱》，第15页。。
③《清朝野史大观》，第7卷，第90页。
④《亡妻周夫人墓志铭》，《左宗棠全集》诗文·家书，第356页。
⑤《〈慎盦诗文钞〉序》，《左宗棠全集》诗文·家书，第258页。
①《上贺庶农先生》，《左文襄公全集》书牍，卷一，页一○。
②［清］胡林翼：《启程晴峰制军》，《胡文忠公遗集》，卷五四，页一四，光绪六年刻本。
①［清］左孝同，《先考事略》，见罗正钧，《左宗棠年谱》，第7页。
②［清］左孝同，《先考事略》，见罗正钩，《左宗棠年谱》，第7页。
③《与癸叟侄》，《左宗棠全集》诗文·家书，第6页。
①［清］左孝同：《先考事略》，见罗正钧，《左宗棠年谱》，第7页。
②［清］魏源：《皇朝经世文编五例》，《魏源集》，上册，第158页。
③［清］左孝同：《先考事略》，见罗正钧：《左宗棠年谱》，第7页。
④《与谭文卿》，《左文襄公全集》书牍，卷二二，页一六。
①《清将前任云贵总督贺长龄事绩宣付史馆并准入祀湖南乡贤祠片》，《左文襄公全集》奏稿，卷五七，页三○。
②［清］唐鉴：《御史贺君墓志铭》，见罗正钧：《左宗棠年谱》，第8页。
③［清］贺熙龄，《寒香馆文钞》，卷二，页一一。
④［清］左孝同：《先考事略》，见罗正钧：《左宗掌年谱》，第8页。
⑤《〈正谊堂全书〉卷首·与杨雪沧书》，见罗正钩：《左宗棠年谱》，第8页。
⑥[清]贺熙龄：《寒香馆文钞》，卷一，页一一。
①梅英杰：《胡文忠公年谱》，卷一，页八。
②［清］左孝同，《先考事略》，见罗正钩：《左宗棠年谱》，第9页。
③《与郭意城》，《左宗棠全集》书牍，卷五，页六九。
④《徐熙庵先生家书跋后》，《左宗棠全集》诗文·家书，第281页。
①《亡妻周夫人墓志铭》，《左宗棠全集》诗文·家书，第356页。
第三节 "海邦形势略能言"
道光二十年（1840年），英国发动了侵略中国的鸦片战争。时左宗棠方在陶家教书，战争的炮火牵动着他的心。
还在道光十九年，左宗棠已开始留意唐、宋以来的史传、别录、说部以及官私各书对"海国故事"的记载。因此，当英国挑起战争，英军犯浙江、陷定海、进逼天津海口等消息传到湖南后，左宗棠以朴素的爱国热忱，对战况表示出关注之情，数次贻书贺熙龄讨论战守机宜。他指出："洋事于屡次挫衄之余，忽又失利，愁愤何可言？"认为"军兴以来，大小十数战，彼族尚知出奇制胜，多方误我，而我师不能致寇，每为寇所致"，实在令人痛心。于是，他提出的固守持久之谋为："练渔屯、设碉堡、简水卒、练亲兵、设水寨、省调发，编泊埠之船，讥造船之厂，讲求大筏、软帐之利，更造炮船、火船之式，火药归营，修合兵勇"，数者实力行之，"以之制敌，即以之防奸；以之固守，即以之为战"。①
左宗棠的这些主张恰与林则徐在广东的备战御敌之举颇有相似之处。林则徐注重加强广东海口的防御，添建炮台，购买和仿制外国船炮，对广东水陆各军进行整顿与充实，招募渔民疍户编练成水勇，并组织人力翻译外国书报以了解敌情。因而取得了九龙之战、穿鼻洋之战、官涌之战、长沙湾之战、磨刀洋之战、关闸之战和矾石洋之战的胜利。
然而，由于清王朝长期实行闭关锁国政策，清朝统治集团中的绝大多数昧于世界大势，以天朝上国自居的心态导发出昏愦的举动。当英军在广东受挫而掉转船头北上逼至大沽口时，昏庸的道光皇帝把英军来犯的原因归咎于林则徐"措置失当"和"办理不善"，决定以罢免林则徐而派琦善赴广东同英军议和来换取英国退兵。身为乡曲布衣的左宗棠闻知后深有感触，他致函贺熙龄说："洋事卒支离至此，令人愤懑。……彼族轻我甚矣，率数十艇之众越重洋九万里而来，屡战而屡利，我屡却而屡受其侮。……不识谋国者复将何以待之？此草莽之臣所为日夕皇皇而不能自释者也。"②
左宗棠对琦善在广东的所作所为表示出愤慨之情。他指出："洋事为琦善所误"，实为"奸谋误国，贻祸边疆"，其结果是"遂使西人俱有轻中国之心，将士无自固之志，东南海隅恐不能数十年无烽火之警"，琦善"其罪不可仅与一时失律者比"。他主张："皇上欲伸天讨，似宜驰使封剑"，将琦善"斩首军前，数其输国之罪，布告中外，庶有以壮三军之气而寒彼族之胆，庙堂战胜之策，无逾此者"。同时，左宗棠对林则徐"恐未必即能复任"又表示叹息，认为"目前人望无如此公"，希冀朝廷能"若何殊恩，毅然图旧"，重新起用林则徐，如此，"上足昭天子虚怀善任之明，下足固岭南千里之守"，才不致负天下人之望。左宗棠还认真读了林则徐"前后各疏"，自以为"与宗棠策洋议论多有合者"。①又以"海邦形势略能言"②的诗句自勉，期待着战局能有所好转。
但是，左宗棠的愿望与事态的发展是大相径庭的。林则徐不但未被起用，却又加罪发送伊犁军台效力；琦善不仅没有被斩首军前，却因是满清贵族而受到开恩释罪。道光皇帝似乎要挽回战败的面子，派出皇侄奕山、奕经分别为"靖逆"将军和"扬威"将军分赴广东、浙江，结果奕山在广东竖旗投降，奕经在浙江靠梦幻同英军交仗而大败溃逃。道光皇帝甚至对奕山把自己求降说成是英人乞求通商，把赔款说成是商欠的谎报信以为真，批答，"该夷性等犬羊，不值与之计较"，"朕谅汝等不得之苦衷，准令通商"。③奕经在浙江溃败后，道光皇帝决定不再进行抵抗，一变忽战忽和的政策而转向对外妥协。因此，左宗棠的一腔热血只能付诸东流。可贵的是，他对清政府的腐败给予了痛陈："洋事日寝不佳，浙西复作败局。……以一二庸臣一念比党阿顺之私，令天下事败坏至此。凡尔君子，未闻有以公是公非，诵言于殿陛间者。仕风臣节如此，古今未有也"。①道光二十二年（1842年），中英签订了不平等的《南京条约》，清政府步入了丧权辱国的岐途。左宗棠对这一严酷事实发出了"远殊深怅"之慨，表示："时事竟已至此，梦想所不到，古今所未有，虽有善者，亦无从措手矣"。②于是，他产生了"买山而隐"的想法，试图通过"力耕读书，以自勉其所未至"。③
①《上贺庶农先生》，《左文襄公全集》书牍，卷一，页一○至一一。
②《上贺庶农先生》，《左文襄公全集》书犊，卷一，页一二至一三。
①《上贺庶农先生》，《左文襄公全集》书牍，卷一，页一六至一七。
②《感事四首》，《左宗棠全集》诗文·家书，第459页。
③《筹办夷务始末》（道光朝），第2册，第1046页，中华书局1964年版。
①《上贺庶农先生》，《左文襄公全集》书牍，卷一，页一九。
②《上贺庶农先生》，《左文襄公全集》书牍，卷一，页二六。
③《答吴桐云》，《左文襄公全集》书牍，卷八，页一七。
第四节 自号"湘上农人"
道光二十三年（1843年），左宗棠"举积年修脯"所得，买田70亩于湘阴东乡柳家冲，并决定"明年移居湘上，此为有家之始"。④
道光二十四年（1844年），左宗棠携带妻小由湘潭周宅移居湘阴东乡之柳家冲，署其门曰柳庄。他"每自安化归来，督工耕作，以平日所讲求者试行之。日巡行陇亩，自号'湘上农人'"⑤，打算从此做一个"太平有道之民"。⑥
左宗棠视"农事为人生第一要务"，注重农学，于道光二十五年（1835年）撰写了《朴存阁农书》，"以诏农圃"。⑦他"自耕之田，略以古农法之便于今者行之，甚良。……茶园所入，今岁差可了清国课，逐渐增加，于人事不无裨益。倘更桑竹之利成，其可以存廉耻广惠爱者大矣"。①对此，左孝同记述称："府君于柳庄艺茶、种树，期尽地利。湘阴产茶，实府君为之倡"。②道光二十八年（1848年），湖南在连年苦旱之后遇到大水灾，饥馑遍野。左宗棠四出奔波办理赈务，劝富有人家捐赈。他认为"捐赈是古今通义"，他于"授徒之暇，亦曾办过，统计长沙、善化、湘阴、湘潭、宁乡各属所捐银钱谷米，不下五十余万"。③他还"劝族里储谷以备荒"，并对络绎经过柳庄的饥民，罄其所藏，与周夫人"散米俵食，并丸药乞病者"。④
第二年，左宗棠来到长沙，于朱文公祠开馆授徒，所带的学生如周开锡等人"颇能刻苦立志，为有用之学"。⑤这一年，在长沙湘江舟中，左宗棠第一次也是唯一一次见到了林则徐。这次会面对左的一生都有着意义非凡的影响。林则徐早年于江苏为官时曾被两江总督陶澍所赏拔，他在遣戍伊犁释回后于道光二十七年（1847年）担任云贵总督。其间，他视部下胡林翼为左右手。陶与林的同事关系及与左的亲家关系，胡与林的上下级关系和与陶的翁婿关系及与左的同窗好友关系，都构成林与左会面的因缘。特别是左对林则徐伟人品质的一向倾慕和林从胡处得悉左对经世致用之学的追求，更促成了此次湘江之会。道光二十九年（1849年）冬，林则徐因病卸云贵总督职回福建原籍途中经过长沙，遣人至柳庄约请左宗棠相晤。左宗棠赶至长沙，在湘江见到了他所崇拜的林则徐。早在这次会面的前一年，胡林翼已向林则徐推荐了被视为"楚材第一"、"究心地舆兵法"的左宗棠。由于左宗棠已为"陶婿预订读书之约，未能忽然"，无法离湘赴滇去做幕宾，惟有"西望滇池，孤怀怅结"而已。他在复胡林翼的信中表述了对林则徐的倾慕之情：