前221 年，秦王嬴政最终灭掉战国六雄，建立了一个以咸阳为首都的幅员辽阔的国家。这个国家的疆域，东至大海，西至陇西（今甘肃临洮），南至岭南，北至河套、阴山（今内蒙古中部）、辽东（今辽宁大凌河以东）。38岁的嬴政开创的事业真可谓前无古人。
秦王朝靠军事手段完成了兼并事业，大一统帝国的基础并不稳固，仍然蕴含着三个深刻的矛盾：
第一是秦王朝和六国旧贵族的矛盾。对六国旧贵族而言，秦王朝夺取了他们的土地，拆毁了他们的宗庙祀祠，剥夺了他们的富有和尊贵，他们虽然无可奈何，逼迫隐忍，但实在是怨愤填胸，恨入骨髓。他们自然要伺机推翻嬴秦王朝，恢复自己失去的天堂。但他们既不知这个王朝如何摆布天下，又震恐于该王朝的武力，他们正惴惴不安地等待着，观察着。
第二是秦王朝和天下民众的矛盾。经过了战国烈火烽烟的惊恐和刀光剑影的厮杀，天下民众极盼有一个和平安定的生活环境，他们虽然都支持过本国的战争，但他们并不热爱战争。秦国的统一给他们的和平生活带来了希望，他们在诅咒秦国兼并战争杀人盈野、伤生害亲的残酷性时，也希望新王朝能给民众创造起码的生活环境。然而，秦朝的统治，给人们带来的却是更深重的灾难。
第三是秦王朝内部各派政治集团的利害纷争。兼并了六国的秦王朝内部不乏庞大的政治集团，夺取天下后，社会上层各集团和个人都面临着最终兼并成果的分配和政治经济地位的正式确立。以私欲集结的政治集团在利益分配上绝无“公心”可言，因而集团内部的利害纷争不仅不易调和，而且会尖锐化。
秦统一时，北境之外匈奴的势力虽然强大，对秦王朝构成一定威胁。不过，决定秦王朝的生死命运的因素还在于上述三大矛盾及其发展。
不管秦王朝的独裁者嬴政是否清醒地认识到这些矛盾关系，社会的发展已经把两个不可回避的现实问题推到了他的面前，逼迫他迅速作出重大的选择。第一是新王朝应建立怎么样的政权体系，亦即是说，新王朝愿意使用什么样的政权机制来驾驭这些社会矛盾；第二是在某种特定的政权体系中，君主将以何种方式、何种思路来运作国家政权，亦即以什么样的治政导向来操纵国家机器。作为一代开国帝王，嬴政将按照自己对社会矛盾的固有理解和人生价值取向来处政，他对这两个现实问题都作了不同于前朝的选择。
一、 建立郡县，君权一揽
嬴政当时可以进行比较和选择的有两种政治体制，一是分封制，一是郡县制。分封制是在全国范围内向皇亲功臣分邦建藩，各邦国承认天子的共主地位，并按期纳贡，各邦国独立地施行管理，有自己的军队，君位世袭。秦以前的西周采取的是分封制。通过这种制度，周天子与各诸侯进行权力和利益的分割，用饱含等级观念的礼仪来调节规范上下尊卑关系，并相辅治理天下。郡县制是把国家地方政权划分为郡、县两级行政管理单位，各级官吏由中央任命，他们代表中央实施地方管理，不掌握军队，随时可以被撤换。这种体制是战国中期商鞅为适应兼并战争的需要而在秦国创立的，它依靠一定的官僚机构形成政治集权，能保证中央对全国经济财富的统一支配和对军事力量的统一指挥，曾在兼并战争中显示过其优越性。
秦 始 皇 像分封制和郡县制本质上都是家天下的政治统治形式，二者的不同根本上在于前者体现的是分权制，后者体现的是集权制。用什么方式对待三大社会矛盾，尤其是天下在握后，是否愿意在本集团内部进行权力和利益的分割、让渡，是统治集团当权人选择何种政治体制的关键。
嬴政在兼并战争中表现了不少过人的才智，他在秦国统治集团中处南面称孤的客观优势，又具有独断专行的主观意志。完成统一后，他成了天下至尊，于是觉得自己和天下人的关系已发生了根本的变化，已不屑于与他人分权而治（这和周武王在姜太公、周公辅助下夺得天下的情况已不大相同了）。嬴政的政治独裁意识反映在以下事实中：
第一，他给自己选定了一个绝顶尊贵的名号——“皇帝”，以为自己德过三皇，功迈五帝。他一开始就把自己摆在了古今无与伦比的尊贵地位上。