前面提到，宋、金以淮河为界，南北对峙。同北方中都相对立的是南宋都城临安（今浙江杭州）。中国自东晋以降，经济重心逐渐南移，即由黄河流域移向长江流域。临安位置在长江下游和浙江（钱塘江）下游之间最富庶的地区，经济发达，商业兴旺。临安有城南、城中和城北三个商业闹市区。这里诸行百市，样样齐全；大小铺席，处处密布。其他大街小巷，百业店铺，连门比户，十分兴盛。坊墙旧制，已被圮毁，行政与商业，几乎是并重。但仍有高耸的城墙，既作为防御的工事，又作为权力的象征。然而中都与临安有着很大的区别。中都位置所在的华北平原北端，经济较江南落后；女真经济又较汉族经济后进，虽然他们进入中原地区之后，逐渐接受汉族文化，但在经济上中都仍比临安落后。中都是金朝祭祀、军镇与行政三位一体的都城。城内的居民，分为六十二坊，城东部有二十坊，城西部有四十二坊。每坊有墙相隔，并设坊门。中都与临安，除祭祀和军镇有相似之处外，其商业之地位，后者比前者更发达。金中都比辽南京，从陪都升为皇都，经济有发展，社会有进步；金中都是12世纪后半叶北中国最大的一座封建军事城堡。
金中都是当时北中国的文化中心。早在金太祖时，完颜希尹参照汉字创制女真大字，于天辅三年（1119年）颁行；金熙宗时，天眷元年（1138年）又制成女真小字并颁行。金熙宗既创制女真小字，又倾慕中原文化，能“赋诗染翰，雅歌儒服，分茶焚香，奕棋象戏。”他称女真旧臣为“无知夷狄”；对北宋遗臣却“备加优礼”。至章宗时，翻译《四书》、《五经》等，列为太学课程。金在中都设国子监，其下为国子学、太学；还设女真国子学。金中都所在的府为大兴府，设大兴府学和女真府学。金实行科举考试，分乡试、府试、会试和殿试四级，最高级的考试在中都举行，殿试的榜首为状元。金在中都还设立司天台，专司天文、历法和气象之事，并招收生员培养科学人才。
在这里，特别介绍《新铸铜人腧穴针灸图经》刻石。先是，北宋医官王惟一主持铸造了两个空心铜铸人体模型。其全身标注559个穴位，内有两穴一名者107个，所以全身共666个穴位。学生考试时，铜人外层涂蜡，体内装满水，穿上衣服，立于考场。考生根据命题，针刺穴位，针入水出，就算答对。现原物一毁一旧，附图为明代的仿制品。王惟一还编纂《新铸铜人腧穴针灸图经》一书，并将其全文刻于石上。与此相关的是，1971年在北京明代城墙里，发现《新铸铜人腧穴针灸图经》刻石（残件）。残高99厘米，残宽55厘米。据考证，“刻石”系由开封迁到大都。“铜人”、“刻石”元代毁于战火，其残碑置于明城墙中。因系在北京发现，且为宋金时文物，故在此介绍。
教育之外，还有文学。金定中都后，皇帝贵胄中不乏能赋诗填词者。金章宗览近畿风景，作《仰山诗》云：“金色界中兜率景，碧莲花里梵王宫。鹤惊清露三更月，虎啸林万壑风。”诗有汉族中原文化骚风，也有女真莽林射猎野趣。他还长于填词，其《蝶恋花·聚骨扇》云：“几股湘江龙骨瘦，巧样翻腾，叠作湘波皱。金缕小钿花草斗，翠条更结同心扣。金殿珠帘闲永昼，一握清风，暂喜怀中透。忽听传宣须急奏，轻轻褪入香罗袖。”这首词细腻、华丽、自然、真挚，表现出很深的汉文化素养。
中都还有繁盛的戏剧。戏曲作家董解元的《西厢记诸宫调》最为有名。这部杰出的讲唱文学作品，主要是写张生和莺莺的恋爱故事。张生是个有情有义的青年，莺莺是个温柔美丽的姑娘。他们两人在月下西厢，依偎钟情，倾心相爱。莺莺敢于背叛封建礼教，违抗母亲严命，自许婚事，与张生同衾共枕。这是划破封建包办婚姻黑暗夜空的一道闪电。金代曾将北宋的“宫本杂剧”发展成为“院本杂剧”，使杂剧从宫廷府第走向瓦肆行院，中都的广大居民成了重要的杂剧观众。金杂剧为元杂剧的发展开拓了新路。
中都的权贵，崇信佛教，兴修寺塔。都城之内，佛教寺庙，棋布星罗，数以百计。金帝后出钱数万，营缮大圣安寺，佛誉日隆，学徒万指，轮奂之美，为郡城冠。大永安寺在香山，寺分上下二院：上院依山建高阁，复筑翠华殿，复道相通，亭临泉边，叠石成峰，交植松竹；下院前开三门，中起佛殿，堂舍廊庑，靡不毕兴。全寺旃檀琉璃，万瓦麟次，如入众香之国。寺成，金帝亲临赐名，给田2000亩、栗7000株、钱20000贯。
金中都许多寺宇，早已隳毁；但留下的寺塔，颇具艺术价值。
万松老人塔是为纪念万松和尚而修的。位于今市内西城区砖塔胡同东口，胡同由此得名。金末万松和尚，出入宫廷，声势显赫，影响很大。他为元初重臣耶律楚材之师，死后瘗骨于此，后建砖塔。塔为密檐式，八角九层，高10余米，建筑精巧，玲珑别致，是今西四附近的一处街景。
镇岗塔坐落在长辛店云岗村东，为八角形花塔式的砖塔，每边3米，总高18米，共13层。塔座上部用砖雕制出斗拱，在拱眼上雕刻盛开的盆花等。塔身上半部装饰各种繁复的花饰，看去好似一个巨大的花束，故又称花塔。塔上雕刻佛像，有的独举单手，有的高举双手，有的双手合十，排列整齐，神态生动。塔刹上面，放置宝珠。这座名塔，通体协调，花饰繁美，是北京地区难得的金代遗物。塔的来历有一个古老的传说：云岗是一条龙脉，内中有龙穴，谁死后葬身在龙穴中，谁的子孙就能荣华富贵，或登大位。富贵人家竞往探索龙穴，但世世代代过去，谁也没有找到龙穴。到了金代，忽然传说土岗子要崩塌，富人们着了慌，便集资在岗上建塔，镇住土岗，使它不致塌毁。所以镇岗塔的名字流传至今。
昊天塔位于房山区良乡镇燎石岗上，是一座八角五层楼阁式空心砖塔，高47.5米，底层每边长6米。此塔一说建于辽代，为北京现存惟一楼阁式砖塔。
银山塔林位于今昌平区海子村西南银山南麓，人称银山宝塔，是“昌平八景”之一。在辽金时期，相传银山上下有寺院庵堂72处。银山下最大的寺院为延寿寺，又称法华寺，建于金天会三年（1125年）。银山塔林就是这一寺院中高僧的墓塔。此处古代塔群，有砖塔7座，除2座元塔外，有5座是金塔。金塔为密檐式砖塔，体量较大，秀丽挺拔，浮雕精细，纹饰生动，繁绮华丽，总体和谐。
以上中都金塔，未沿用唐代方形，而为八角形，其内部结构，也有所改进，对明代京师砖塔有很大的影响。
塔是人类的重要文化遗产。埃及的金字塔，缅甸的大金塔，法国的埃菲尔铁塔，都遐迩闻名。中国本来没有塔，随着佛教传入中国，印度的堵坡（即塔）也传到了中国。中国结合传统的建筑形式，才开始有了佛教的建筑物—塔。塔的形式多种多样：按其建筑材料分，有石塔、砖塔、陶塔、木塔、铁塔和琉璃塔等；按其几何形状分，有方塔、多角形塔和圆形塔等；按其高矮层次分，有七级塔、九级塔、十一级塔、十三级塔、十五级塔等；按其建筑形式分，有覆钵式塔、密檐塔、花塔、楼阁式塔、亭阁式塔和金刚宝座塔等；按其塔身虚实分，有空心塔和实心塔；按其外部颜色分，有白塔、黄塔、灰塔和黑塔等；按其数目分，有单塔、双塔、三塔和塔林等；按其建筑年代分，有唐塔、辽塔、金塔、元塔、明塔、清塔等。北京最早的塔，要算是云居寺唐金仙公主塔。到了辽、金，佛塔便多起来；但保存下来的却不多，这主要是因为岁月久远，风雨剥蚀，地震摇撼，人为破坏所致。然而兵燹与强人，焚宫室，烧民居，但对佛塔敬畏三分。又因佛塔多为砖石结构，不易焚毁，所以金代建筑遗存，多为几座砖塔。中都金塔之外，还有房山金陵。
房山金陵金陵先在上京，海陵王完颜亮迁鼎中都后，决定仿照历代皇陵制度，在中都房山云峰山下营建皇陵。贞元三年（1155年）三月开始动工兴建，十一月皇陵初步建成。翌年十月，将金太祖、太宗迁葬入陵地。同时，完颜亮又将他父亲宗干的灵柩也迁来，并追尊为德宗。尔后，金10位祖辈的灵柩也被迁葬于此，并定了陵号。据《大金集礼》记载，金陵方圆约60平方公里，分为三个部分：帝陵、妃陵及诸王兆域，其中帝陵共有17座。
金亡后，金陵一直得到保护。明天启年间，后金在与明朝的战争中屡次获胜，明朝官员认为应当破坏金陵的风水进行报复。天启七年（1627年）明朝对金陵进行了毁灭性的破坏。第二年，在原址修建了多处关帝庙，以此来压住金人的“王气”。明崇祯二年即清天聪三年（1629年），皇太极率军攻打北京，并派官到房山祭祀金陵。清入关后，对金陵进行了局部整修，并设置了50户守陵户。随着时间变迁，今金陵只剩下一片废墟。20世纪80年代，考古工作者对金陵进行了调查，发现了睿宗景陵碑。碑高约2米，宽1米，上刻“睿宗文武简肃皇帝之陵”10个填朱涂金大字。碑额四龙吐须，尾托火焰珠，龙形独特。还发现一段保持原貌的御道。御道东西宽约5.4米，南北长约3米，两侧竖立4块两面雕刻牡丹、行龙的汉白玉栏板和望柱，栏板前有两个蹲兽，栏板中间是线刻莲花七级台阶，形象地再现了当年拾级而上以直通主陵的神道。
然而，富丽的中都宫殿，却毁于蒙古铁骑。
金大安三年（1211年），蒙古军大举向金进攻，矛头指向中都。金军在野狐岭和会河堡两役败北，中都戒严。同年十二月，蒙古游骑至中都城下，烟尘涨天，鼓声震地。金军毁坏桥梁，拆屋为薪，以房做楼，以城相敌。四处援兵齐集中都，蒙古军被迫撤退。是为中都第一次被蒙古军所围。崇庆元年（1212年）十月，蒙古军再抵中都，骑兵攻城。城上发餡木、泼粪水，蒙古兵奋力强攻，破大城，打内城。蒙古军以积柴、插锥登城，遭弩射、刀砍，登城兵士飞尸而下。时值天寒大雪，蒙古军撤退。是为中都第二次被蒙古军所围。至宁元年（1213年），蒙古军攻居庸关，金以冶铁锢关门、布铁蒺藜百余里御守。但蒙古军避实就虚，从树丛间道而入。其时，金中都发生政变，右副元帅、权尚书左丞胡沙虎焚东华门、立梯登城，入宫，自称监国都元帅，杀卫绍王完颜永济，立完颜冶为宣宗。宣宗完颜冶拜胡沙虎为太师、尚书令、都元帅。胡沙虎率军至高梁河御蒙古军，反被元帅、右监军术虎高琪所杀。蒙古军已下中都外诸城，又值金廷内讧，对中都围而不打。中都被困乏粮，军民饿死者十有四五。金帝完颜冶见城内无粮、官兵厌战，便遣使贡献求和。金以卫绍王完颜永济的女儿岐国公主、童男和童女各500名、彩绣衣3000件、御马3000匹及金银珠玉等物请和。蒙古成吉思汗纳岐国公主为后，允和兵退。是为中都第三次被蒙古军所围。蒙古军虽退，但中都已是一座孤城。贞二年（1214年），金迁都南京（今河南开封），车驾发中都时，仅府藏文书与典籍即用三万车。北京作为金代都城62年，至此结束。先是，宋朝使臣范成大见中都宫殿奢华，赋《燕宫》诗云：“他日楚人能一炬，又从焦土说阿房。”果然，霸王项羽焚烧秦阿房宫的历史重演，中都宫殿被蒙古骑兵焚毁。此后几十年间，燕京宫阙，一片废墟，荆棘成林，满目荒凉：“可怜一片繁华地，空见春风长绿蒿。”金中都已残破不堪。
迁鼎大都
蒙古首领铁木真，在13世纪初崛起，影响中国，也影响世界。金大定十一年（1171年），九岁的铁木真，由他父亲带着去弘吉剌部求婚，但他父亲在归途中被人毒死。他的母亲诃额伦依靠摘山果、挖野菜抚养子女。铁木真逐渐长大，善于骑射，勇于争斗。敌部袭击诃额伦的住地，捕走铁木真，并给他戴上木枷，在部众中游行，备加凌辱。铁木真在夜间乘其不备，逃出敌营。铁木真成年后，联络各部，组织军队，四出征战，势力日强。金泰和六年（1206年），铁木真在鄂嫩河源蒙古贵族举行的大会上，被推为全蒙古的大汗，号成吉思汗，意思是海洋般的大汗。这时成吉思汗已掌控东起兴安岭，西迄阿尔泰山，南临金朝的各部牧地的广阔地区。
成吉思汗创建蒙古帝国后，金朝使臣到蒙古，带来新皇帝即位的诏旨，要他跪拜接旨。成吉思汗说：“这么庸弱无能的家伙也配做皇帝吗？拜他做什么！”成吉思汗羞辱金帝的举动，表明蒙古与金朝的关系决裂。成吉思汗在克鲁伦河畔聚众誓师后，率军攻金。蒙古太祖九年（1214年）三月，成吉思汗率蒙古三军围困金中都，金宣宗纳贡求和，并把岐国公主献给成吉思汗，成为他的第四个妻子，蒙古军撤兵北返。蒙古太祖十年（1215年），蒙古军夺取金中都，把府藏大量财宝席卷而去，献给了成吉思汗。蒙古太祖二十二年（1227年），66岁的成吉思汗病死在军营中。尔后经过长期汗位的争夺，中统元年（1260年），忽必烈即汗位于开平（今内蒙古正蓝旗境内）。
忽必烈于至元元年（1264年）八月，颁诏以燕京为中都，作为陪都。至元八年（1271年），忽必烈定国号为“大元”，是取中国儒家经典《易经》“乾元”之义。这表明他所统治的国家是中原封建王朝的继续，而不只是属于蒙古一个民族。忽必烈的都城设在何处？《元史·霸突鲁传》记载后追赠为太师的霸突鲁建议曰：