中国人严重忽视了中国历史上的这一天：农历一八九九年十一月十七日，西历1899年12月19 日。
这是一个距离19世纪的结束只剩下不多时光的日子。
如果仅仅从历法的角度上看，无论西历还是农历，这一天都是一个没有特别意义的日子。
然而，就是这一天，在位于世界东方的庞大的中华帝国里，在帝国京城重重宫墙严密遮裹着 的皇室里，却发生了一件离奇古怪的事件。
越是历史悠久的民族，越是容易对悠久的历史掉以轻心。当中国人的一双黑眼睛眯起来，要 向世界提及自己5000年历史的时候，历史的事实常常因这个民族虚幻情致的浸染而被叙 述得满纸帝王将相，金袍青甲，才子佳人，飞花柳絮。但是，在19世纪即将与20世纪交 替的日子里，在中华帝国内发生的却的确是中国5000年历史中最恐怖与最悲伤的故事。 这些故事最终导致了一个民族和一片国土的严重受伤。
1899年12月19日，正是在这一天里，整个世界窥视中华帝国的猎人式的目光与这个 帝国向外部世界打探的好奇的双眸，在经历了长时间的踌躇之后，终于相互对视了。在这一 对视的瞬间，无论是西方浅色的还是东方深色的瞳仁里，都同时映射出某种难以言表的心态 ，这种心态复杂得至今还在影响着中国人面对外部世界时的思维模式，影响着作为这个世界 上最重要的民族之一的中国人的生存与生活理念--尽管后来乐观的中国人几乎将100年 前的那个帝国的早晨完全忘掉了。
那是一个寒冷阴暗的早晨。
入冬以来，这个庞大帝国的整个北方不曾下过一场雪，荒凉萧瑟的田野无边无际地裸露在凛 冽的天宇下。从蒙古高原吹来的寒风长时间地袭击着帝国的都城北京，京城内高大结实的灰 色城墙上是漫天的黄尘。早上的时候，天似乎阴得更厉害了。肮脏冷清的街道两边的铺子大 都还没有卸下表示营业的门板。一个穿着蓝狐毛领缎袄的官员骑着鬃毛上装饰着红色丝线的 矮小的马正要去衙门，他在寒风中像是咳嗽似的嘟囔了一句，因为街道当中躺着的一个冻僵 了的乞丐弄乱了他坐骑行走的节奏。除此之外，这个早晨是寂静的。只是，在破旧的城门刚 刚打开的时候出现过一阵小小的骚乱--早已在城外等待进城的外省客商、本地的小贩、驮 煤的骆驼队和插着皇家黄色小旗的拉水骡车混杂在一起，争抢着狭窄的进城通道。暴露在帝 国冬天冷风中的所有的中国人都穿着几乎是同一种颜色的棉袍--厚重的灰色或黑色，人 与他们头顶上铅色的冬云和谐地融合成了一体。越洋过海来到这个东方帝国京城里的洋人们 常说，虽然中国北方的纬度并不是很高，但是，冬天里中国人御寒衣裤之臃肿世所罕见，使 他们远远地看去像被棉花和布匹包裹着的球。以致洋人们认为，冬天里的中国人如果跌倒就 很难自己爬起来。
在这个阴冷的早晨，帝国皇宫紫禁城巨大的红色宫门沉重地打开了一道缝隙。
位于京城中央的紫禁城的宫门几乎终日紧闭着。几千年以来，这个统治着世界上最广袤的领 土和最众多的人口的帝国的皇室与它的臣民们被世界上最高大厚重的围墙隔开，一直孤独而 神秘地生活在有限的范围之内。紫禁城不是帝国处理国家公务的机构，而是皇室的私家庭院 。皇室之外所有的人，包括那些有皇族血统的人，很少能够有权进入到皇宫里面。少数执掌 政府机构最高级最核心权力的官吏们每天到皇宫里帮助皇帝履行统治帝国的职能，但他们也 只能到达皇宫内宫的围墙之外。在1899年的这个冬天里，即使是帝国国事的最高决策机 构军机处，也仅仅龟缩在皇宫内城外西南角落的一排低矮的平房里，其规模看上去还不如皇 室里的宠物间。其时，帝国政府的所有职能机构，全部设在皇宫之外，能够进入皇宫，是至 高无上的荣耀。那些因为某种原因得到皇帝的赞许且特别恩准进入紫禁城"瞻仰天颜"的帝 国功臣，会早早地穿戴好表示自己官阶的全套锦绣官服，外面披着皇帝恩赐的黄色马褂，天 色还没亮的时候，就候在宫门之外，紧张地等着宫门内皇家侍卫低声地呼叫他的名字。然后 ，上面排列着金黄色巨大门钉的宫门沉沉地打开了，这时候，即使曾统领数十万军队征战于 遥 远疆场的强悍的将军也会由于激动和恐惧而双腿战栗。不是皇室的人走进了皇宫--这种人 世间少有的奇闻会像罕见的天象一样在帝国的土地上迅速地流传，成为帝国政治事件中的美 谈--紫禁城那红色的宫门是帝国臣民的天堂之门。
然而，1899年12月19日这天早上，走进紫禁城皇宫的，是一位提着一只巴黎风格的 精巧皮箱的金发碧眼的洋人。