另外，在拓跋鲜卑内迁并过渡为农耕民族的同时，另一支草原游牧民族柔然族，又名蠕蠕，原来附属于拓跋部，四世纪中叶，在今鄂尔浑河和土拉河流域从事游牧活动，北魏南迁后，它进居到阴山一带。从此在漠内成为北魏的腹背之患，情况如同拓跋鲜卑没有内迁以前对汉族的关系一样。为了安定北疆，拓跋焘在漠南，东起濡源，西到五原阴山，共三千里，设置了武川、抚冥、怀朔、怀荒、柔玄、御夷等六个军镇，即所谓北魏六镇，驻军防守，遏制了柔然的骚扰和入侵。于是北起漠南，南到淮河，都在北魏的统治之下。北魏的声威，至此已经甚盛，当时的西域诸国如龟兹、疏勒、乌孙、鄯善、焉耆、车师、粟特等，都遣使进贡。此外如东方的高句丽和西方的波斯等国，也都遣使修好。武功之盛，声威之远，于此可见一斑。
拓跋焘虽然是一个出自游牧民族的国君，但他也重视文治，注意政治廉明，悉心治理他的国家。他任用了一批贤能廉洁的官吏，如侍中古弼、张黎，中书侍郎高允，司空崔浩，司徒长孙道生等，其中许多是汉族知识分子。从《魏书·古弼传》所记的一件事实中可以证明，拓跋焘是如何以身作则，从善如流的：世祖大阅将校，猎于河西，弼留守。诏以肥马给骑人。弼给弱者。世祖大怒日：尖头奴敢裁量朕也，朕辽台先斩此奴。弼头尖，世祖常名之曰笔头，是以时人呼为笔公。弼属官惶怖惧诛，弼告之曰：吾以为事君使畋猎不适盘① 《通鉴》卷一二五《宋纪》七文帝元嘉二十七年。
游，其罪小也；不备不虞，使戎寇恣逸，其罪大也。今北狄孔炽，南虏未灭，狡焉之志，窥伺边境，是吾忧也。故选肥马备军实，为不虞之远虑，苟使国家有利，吾何避死乎？明主可以理于此，自吾罪，非卿等之咎。世祖闻而叹曰：有臣如此，国之宝也。??后车驾畋于山北，大获麋鹿数千头，诏尚书发车牛五百乘以运之。世祖寻谓从者曰：笔公必不与我，汝辈不如马运之速，遂还。行百余里而弼表至曰：今秋谷悬黄，麻菽布野，猪鹿窃食，鸟雁侵费，风波所耗，朝夕三倍，乞赐矜缓，使得收载。世祖谓左右曰：笔公果如朕所卜，可谓社稷之臣。
《古弼传》所记的这一掌故，除了说明拓跋焘的英明以外，同时也说明了，到了拓跋焘在位的时候，北魏已经"秋谷悬黄，麻寂布野"，成为一个农耕民族了。这当然是鲜卑人长期以来和汉人共处的结果。这是一种少数民族汉化的过程，也是民族融合的过程，关于这方面，在以下对孝文帝拓跋宏的评述中还要提到。
拓跋焘为北魏的发展奠定了坚实的基础，他去世后，经过了文成帝拓跋珪和献文帝拓跋弘二帝的短促时期，到了北魏延兴元年（刘宋泰始七年、471年），孝文帝拓跋宏即位，这是北魏历史上另一位有雄才大略的著名国君。他登位时还只有5 岁，先由大后临朝称制，太和十四年（490 年），太后去世，拓跋宏就于次年亲政，当时他年仅25 岁，正是青年英俊，意气风发的时候，他亲政以后，立刻励精图治，大力进行了许多革新，使北魏在拓跋焘建立的基础上，获得进一步的发展。他的政策，首先是提高民族文化，努力改革作为一个游牧民族长期以来存在的游牧习气，广泛推行汉族的礼仪和习俗，加速了拓跋鲜卑的汉化过程。他毅然废除从游牧民族遗留下来的发辫制，改行汉族当时通行的束发为害的发式。被服冠冕，也一遵汉族体制。他又竭力推行汉族尊重的所谓三代成法，开始祭祀尧、舜、禹、周公等汉族人民崇敬的人物，谥孔子为"文圣尼父"，并命令中书省设孔子像，他亲自带头前往祭拜，有一次南征途中经过鲁城（今曲阜），特地进城祭拜孔子，重修那里的孔子陵墓，更建碑铭，拜孔氏四人、颜氏二人为官，并选孔子宗子一人，封为崇圣侯，令其奉孔祭祀。这次南征还都以后，就在首都设立国子大学和四门小学，又遴选了几位蓄老长者，将他们封为国老庶老。同时在国内普求古代遗书，按汉族体制制礼作乐，并按当时汉族通行的标准，修正度量衡制度。①自从拓跋焘任用许多汉族知识分予以来，早已卓著成效的北魏汉化，至此业已完成。
在拓跋焘的时代，虽然版图已经拓宽，军力已经强大，但他在南下到达瓜州以后，仍然引军北返。我们当然很难剖析拓跋焘当时为什么作出这个决定，但是一个非常明显的事实是，尽管北朝军力强大，但是在经济实力，文化水平等许多方面，无疑仍然落后于南朝，而这种差距并不是短期中可以赶上去的。因此，拓跋焘的南征，或许具有以攻为守的意义，让他在这一次威慑行动以后，可以免受南朝的进攻，使他能致力于北魏的内部建设。所以，拓跋焘虽然展示力量于南朝，但当时并非有志于南朝。对拓跋焘的进军和退军作这样的估计或许有些道理。他是在太平真君十年（刘宋元嘉二十六年、450 年）冬季才发动这次进攻的。就在这一年秋季，宋文帝还派沈庆之、王玄谟等将领进军黄河边上的碻磝（今山东省茌平县以东黄河南岸），并且围① 均见《魏书·高祖纪》及《通鉴》卷一四○《齐纪》六明帝建武二年。攻滑台（今河南省滑县东），虽然围攻了二百多天未能攻下，但碻磝这个渡口，一直要到太平真君十二年初才为北魏军收复，这说明刘宋也还有一些军事力量。
现在，拓跋宏的情况就大不相同，他是一个有抱负、有远见的人物。北魏由于多年来的惨澹经营和汉化的完成，国家的经济实力和文化水平均已大大提高。当拓跋焘南迁之初，北魏还是"十六国"中最小的国家，但经过这百年来的发展变迁，北魏已经成为一个无可争议的北朝大国。中国南北分裂，到此已经一百七十余年，他心存大志，把一统全国作为己任。他曾经豪迈地说过："吾方经营天下，期于混一。"①这就明白地表示了他的抱负。
和拓跋焘从盛乐南迁到平城一样，拓跋宏亲政之初，就下决心再一次南迁，把首都从平城迁到洛阳去。他深深知道，"经营天下"的事，是不可能在平城这样一个地处雁北的偏僻城邑中运筹策划的。而洛阳是东周以来的中原名都，尽管"洛阳处天下之中"②的话出自北宋，但人们早已看到了这种事实，这是一个帝王之都。现在，洛阳早已收入了北魏的皇舆，对于"期于混一"的君王，这是一个定都的良机，是决不能失之等闲的。但是他的这种计划遇到了很大的阻力，不要说安土重迁是人们的一般心理，特别是由于平城建都已经上百年，王公贵族和整个北魏的既得利益集团，在这里购置产业，建造宅第，布置势力。平城已经成了他们的安乐窝，当然不愿意长途跋涉，远迁到人地生疏的洛阳去。所以，当拓跋宏一旦宣布了迁都的决定以后，立刻遭到了满朝官员的反对。尚书于果的话其实是代表了整个既得利益集团的，他说："臣非为代地（按指平城）为胜伊洛（按指洛阳）之美也，但自先帝以来，久居此地，百姓安之，一旦南迁，众情不乐。"①平阳公拓跋丕想必读过《尚书·洛诰》之类的汉族经书，他指出："迁都大事，当询之卜筮"②。此外还有许多反对的意见。对这位年轻的国君，实在是一次严峻的挑战和考验。
但是拓跋宏是个胸有成竹的人，他绝对不会因既得利益集团的种种干扰而动摇他的迁都决心，对于于果之流的阻挠，他说："吾方经营天下，期于混一，卿等儒生，不知大计。"③对于"卜筮"一类的言论，他的答复更挫常有理："昔周召圣贤，乃能卜宅，今无其人，卜之何益？且卜以决疑，不疑何卜？"他又说："王者以四海为家，或南或北，何常之有？朕之远祖，世居北荒，平文皇帝始都东木根山，昭成皇帝更营盛乐，道武皇帝迁于平城，朕幸属残胜之运，而独不得迁乎？"④拓跋宏终于在太和十八年（494 年）把首都从平城迁到洛阳，就在这一年，他正式下诏："禁士民胡服。"如同七个世纪以前赵武灵王的"胡服骑射"一样，这也是一个令人大吃一惊的变革，而且历史对人们真是一种嘲弄，和战国时代一样，朝野士民又一次群情哗然。并州刺史新兴公拓跋丕就是守旧派中的著名一员，据《通鉴》卷一四一所记："及朝臣皆变衣冠，朱衣满① 《通鉴》卷一三八《齐纪》四，武帝永明十一年。
② 李格非《洛阳名园记》（《学津讨原》第七集）。
①② 《通鉴》卷一三九《齐纪》五，明帝建武元年。
③ 《通鉴》卷一三八《齐纪》四，武帝永明十一年。
④ 《通鉴》卷一三九《齐纪》五，明帝建武元年。
坐，而丕独胡服其间"。民间也是一样，《通鉴》卷一四○记及了拓跋宏在洛阳责问留守之官："朕望见妇女犹服夹领小袖，卿等何为不遵前诏？皆谢罪。"甚至直到太和二十三年（499 年），元宏从平城回到洛阳，他问任城王元澄："'朕离京以来，旧俗少变不？'对曰：'圣化日新'。帝曰：'朕入城，见车上妇人犹戴帽，著小袄，何谓日新？'对曰：'著者少，不著者多'。帝曰：'任成，此何言也，必欲使满城尽著邪！'澄与留守官皆免冠谢。"①在中国历史上，穿上"胡服"和脱掉"胡服"都曾经是一种困难的历程。
太和二十年（496 年），拓跋宏宣布改变祖宗传下来的民族姓氏，把鲜卑语的"拓跋"改为汉语的"元"。②从此，拓跋魏就被后世的史家称为元魏。其实这也是他早已有了打算的事，在这以前，他曾于太和十九年六月下诏："不得为北俗之语于朝廷，违者免所居官。"③至于为什么把"拓跋"改为"元"，他的诏令上说得很明白："北人为土谓拓，后为跋。魏之先出于黄帝，以土德王，故为拓跋氏。夫土者，黄中之色，万物之元也；宜改姓元氏"。从此，他自己带头称为元宏，王族中不论辈份大小，封爵高低，他们的名氏均去"拓跋"加"元"。北魏还有另外一些胡姓，也一律议改，据《通鉴》一四○所记：拔拔氏改长孙氏，达奚氏改奚氏，乙荫氏改叔孙氏，丘穆陵氏改穆氏，步六孤氏改陆氏，贺赖氏改贺氏，独孤氏改刘氏，贺楼氏改楼氏，勿忸于氏改于氏，尉迟氏改尉氏，不胜枚举。
这是元宏变夷为夏政策中的最后一项措施，北魏至此已经达到了全盘的汉化。其实，北魏的汉化因为见诸历史的确凿记载，所以过程清楚。而其他在这一段时期进入华北的游牧民族，也都同样地或早或晚地发展着这种过程，这种过程，就是民族融合的过程。
元宏在迁都以后，和其他许多改革工作齐头并进的，还有十分重要的"期于混一"的南征大业。他调集大军，由他自己统率，向寿阳（今安徽省寿县）一带进军。据《魏书·高祖纪》所记，大和十九年春正月，"车驾济淮，二月甲辰，幸八公山。"《通鉴》说这支大军，"众号三十万，铁骑弥望。"①在军事上，元宏取得了不少胜利，但不幸的是在朝廷内部却变生肘腋，使他猝不及防，穷于应付。首先是朝廷中穆泰为首的保守势力的反叛。穆泰原是北魏名臣穆崇之后，以功臣之孙而为拓跋氏驸马，历任要职，却顽固不愿迁都。据《魏书·穆泰传》，他勾结定州刺史陆叡，安乐侯元隆，鲁郡侯元业，骁骑将军元超，彭城镇将元拔等多人，阴谋叛乱。元宏不得不遣任城王元澄，出兵敉平了这场叛乱。另外是后妃淫乱的宫闱丑闻，②使他心力交瘁。由于这些变故的接踵发生，元宏受到了很大的打击，这位壮志凌云的明君，竟不幸在他三十三岁之年，病死于谷塘源的行军途中。
元宏之死，成为北魏历史上的一个重要转折点，蒸蒸日上的北魏，从此走向下坡。而八年以后，宣武帝元恪正始四年（梁天监六年、507 年），北魏与梁在淮水的一战，成为北魏在军事上一蹶不振的开始。这次战役中，由① 《通鉴》卷一四二《齐纪》，东昏侯水元元年。
② 《魏书·高祖纪》。
③ 《通鉴》卷一四○《齐纪》六明帝建武二年。
① 《通鉴》卷一四○《齐纪》六明帝建武二年。
② 《魏书·孝王幽皇后传》。
于淮水暴涨，梁军乘舰登岸击魏，魏军丢弃器甲，相争投水而死，淮水为之不流，缘淮百余里尸骸枕藉，梁军生擒魏军五万余人，收其军粮器械，积如山岳，牛马驴骡不可胜计。①这次惨败以后，北疆的所谓六镇，也先后发生叛乱。使北魏处于腹背受敌的困境。在内政上，昏庸淫泆的胡太后于孝明帝元诩熙平元年（516 年）临朝，朝政腐败，日甚一日，终至不可收拾。强盛一时的北魏，终于在孝武帝元修永熙三年（534 年）分裂成西魏和东魏两个小朝廷，最后也都相继灭亡。
① 《梁书·曹景宗传》。
三 地理大交流
郦道元是一位官宦家庭出身的北魏王朝的官员。《魏书》将他列入《酷吏传》，这当然是《魏书》撰者魏收对他的一种诽谤，后世已有评论，留待以下再说。但他显然不属"儒林"、"文苑"之流，不算一个学者。他在南北朝这个干戈扰攘的时代里为官终身，毕生戎马，所以决不是一个闭门读书，研究学问，专心著述的人。但他却居然写出了《水经注》这样一部不朽的地理名著。在中国历史上，《水经》和《水经注》就各有两种。②在此以后，记载河流的书籍还有不少，唐李吉甫的《删水经》，金蔡珪的《补正水经》，明末黄宗羲的《今水经》，清齐召南的《水道提纲》等等，不胜枚举。这类著作，或存或佚，都不能与郦道元的《水经注》相颉颃。《水经注》当然不是一部能够一气呵成的著作，是郦道元日积月累的著述成果。在当时那种兵荒马乱的日子里，他竟有这样的心情坚持撰写此书，不仅终于写成，而且获得如此辉煌的成绩，这当然是由许多原因促成的，而首先必须提出的则是"地理大交流"这个历史过程。