曹雪芹的家世，就正是如此。
满洲人在辽东时经济生产及社会制度比汉族的明朝要落后得多，甚至可以说还保留着古代“奴隶制”的遗风。他们早期以兵力征服辽东各国以及多次侵入山海关时，到处掠获马匹及“人口”——人口即充作奴隶，数量之多，十分惊人。这风气后来当然会带进北京城，满洲、八旗贵家的奴仆，动辄一二百多口，多的可达数百。
那等级是森严的，作了家奴，世代为奴，不得解脱，主子对奴仆有绝对的生杀、处置的权利，包括婚配、财产，以及一切家事（如子孙后代的废立）。
满洲贵族的奴隶大致分为两种：其一是“披甲”当兵的，叫“佐领下人”，一种是不当兵管理庶务的，叫“管领下人”。还有一种名曰“旗鼓佐领”的人，即曹家所属的一种。这大约原是军中的“奴下奴”，为正式军兵当差服务之人。那时的制度，出征时一个普通士兵要带一名个人的家奴，高级官长所带更多。
因此队伍人数特多。这些随主远征的家奴，替主子服劳效忠，出生入死，其艰险劳苦万状！种种迹象表明，曹雪芹的祖上，虽然有的做文官，但起先也都是随征服役，以生命和血汗换来的待遇。
因此，雍正多次指明像曹家这样的人是“包衣下贱”、“卑鄙小人”，不值一文钱，这倒也不足为奇。就连曹寅向康熙帝谢恩，追述身世，也还得自称其先人为“包衣老奴”。
这是一种沾满了血和汗的悲剧名词。
这样，读者也就能理解曹雪芹在他的书里写“贾府”宗祠的对联，中有“功名贯天”“肝脑涂地”的文词。曹家的上世，从在辽东，入关以后平山西之叛将，征厄鲁特的叛乱，诸般战役中，大约都有“肝脑涂地”的惨痛经历。
曹雪芹在小说中借了贾府的奴仆的口，说出“你知道'奴才'那两个字是怎么写的？！”
这其中包涵着多少的血泪，恐怕不是人人都能领略得到的。
曹雪芹出生在南京织造府的内宅。
那么曹雪芹出生时的老宅是什么面貌呢？
这座曹家老宅在南京的会城之内，江宁府治东北、
总督衙院的前边，地名利济巷大街。曹家在时，只叫织造署院。曹頫合家离职北返之后，又过了十八九年，这处老宅就变成了乾隆的大行宫，再与织造无涉了。
那是一座外围墙略成正方形（西北面多出一些来）
的衙署，署内屋宇，除执事“群房”不计外，基本是东中西三路的布局。东路是衙署正院，有六进院落之深。中路是内宅，也有五进。西路是最别致的一路，前面东为戏台，西为射圃，而后面又是一座花园。这座园子，曹雪芹的祖父曹寅在世时称之为西园，因为园中有池，又叫西池。
这所老宅，曹家从曹雪芹的太爷曹玺一辈在康熙二年的春天开始，一直住到二十三年夏天，已经经历了二十多个春秋，曹雪芹的爷爷曹寅从六岁起就是在这里长大的，如今曹雪芹又是生活在这座宅院里，回溯起来，这已经是六十多年间的事情了。
太爷在世的时候，已很有文名，但他对庭园景物不曾多加经营，只是在刚到任后不久亲手种过一株楝树，及至此树长大成荫，乃在其下筑一草亭，爷爷为此特别给自己选定了“楝亭”二字作为别号。太祖母姓孙，康熙老皇帝就是她抚养带大的，当康熙三十八年，她已六十八岁，皇帝南巡，就以织造署为行宫，见了孙夫人老保母，十分高兴，因见庭中萱花已开，古人正是以萱喻母，于是亲书“萱瑞堂”三个大字赐她，就悬挂在内院正厅上。这一亭一堂，乃是曹家的家世历史文物，子孙对它们怀着深厚的感情，出生于这样环境下的曹雪芹自然也不例外，从小就听家人讲述它们的来历。
曹雪芹的太爷卒后六七年，从康熙二十九年起，爷爷曹寅又由京城外任，派到苏州去做织造官，《楝亭诗钞》的卷第二就是从这里开始；等到康熙三十一年，这才又从苏州移任江宁，在《诗钞》卷二中有两首《西园种柳述感》五言律，就是祖父当时的心情，历史的见证：在昔伤心树，重来年少人。
……
手植今生柳，乌啼半夜霜。
江城正摇落，风雪两三行。
这是曹家隔了整整九年又回到江宁老宅时的情景，那时正是仲冬十一月间。
自从这时起，被别人胡乱住了近十年的故居，在曹家人眼里简直已成十分“荒寒”了的样子，很快便开始改变了光景。到小雪芹在这里生活的时候，已经是三十几年的光阴过去了，爷爷半生的经营，移竹添花，汲地种草，处处留下了丰富而又深刻的痕迹。老楝婆娑，自不待言，山坳的高柳，也格外潇洒；梨花玉兰，鼠姑石苋，一时数之不尽；几处亭馆，一经高手点缀，自有无限风光。曹雪芹对爷爷特别喜欢的外署文酒宴会的西堂，内院萱瑞堂一侧的西轩，和整个府院半偏的西园，也是格外感到意味深长，心怀亲切。
他当时虽然还不能懂得其中的种种事故，但到他长大一些，能读懂爷爷的诗卷时，句句引起了他的回忆和感慨。“读书过日，学射为郎”，意思是读书就是最好的生活，不要追求享乐；生为男子，应当习武——是祖训也是“家法”。爷爷把年小的子侄都带到南京同住，一面“命儿读《风》，字字如珠圆”，一面“绳量马道不斜，雁字排栽筑水沙；世代暗伤弓力弱，交床侧坐捻翎花”（摘自《射堂柳已成行命儿辈习射作三截句寄子（猷94）》）。
子嗣们都在这个宅院里长大，他们嘴里无法避免地带上了渡江以南的口音——这件事曹雪芹从他爷爷的诗里就能找到感慨的痕迹，还有太祖母的形象也仿佛能在祀灶诗里看到了：
羊剥枣竟无文，祈福何劳祝少君；所愿高堂频健饭，灯前儿女拜成群。
当此流年急景，腊鼓频催的大年底下——
楮火连街映远天，岁行风景倍凄然；江城爆竹声何据，一片饧香三十年。
至于府后的西园，从爷爷那因丰润族兄来访而写的诗句就更能见它的历史：
西池历二纪，仍；簿书与家累，相对无一可；连枝成漂萍，丛；归与空浩然，南辕计诚左。
……
雪芹到后来才明白，这座西池，对曹家来说，并不单是一处“外面好看”的游玩之地，里面包含了一部辛酸的家世史，无尽的难言之痛。他爷爷一回到这里来就写出了“艰难曾足间？先后一沾巾”的痛语，不但是回顾，也是预言了他家的命运。
到了曹雪芹作书、脂砚批书的时候，那老宅果然已成为“空宅”了——因为从乾隆十六年，曹家住过六七十年、诞生了曹雪芹的这处宅院，变成了乾隆皇帝的“大行宫”，长年封闭，无得擅入，那“大门外”确实是“冷落无人”了。
少年时代
随着时间的推移，小雪芹由一个呀呀学语的婴儿长成了一个爱听大人讲故事的小孩子。
故事各式各样，神话、寓言、民间传说、历史故事、戏文与小说的摘叙……，这些是儿童的另一种“世界”，另一处“天地”，小孩的智慧由它们启牖，文学艺术的种子由它们播植。但是对小雪芹而言，却有着与众不同的经历：听西洋人讲外国故事。
按照当时中国的礼法，妇女与儿童是不允许听外国人讲故事的。由于南京、苏州、杭州是江南产丝和纺织的三大集中点，其中又以南京为首。当时外国丝绸商人的足迹自然会进入这些地方。有一位英国丝绸商人名叫菲利浦·温士顿的，到了南京，结识了曹頫，二人相交颇为投机，曹请他传授西方的纺织技术，在交往的时候，东道主经常即兴赋诗，以抒情怀。作为酬谢，菲就讲一些《圣经》故事，或者莎士比亚剧本的故事给主人听，颇有口才的他，讲得绘声绘色，引人入胜，于是就吸引得曹府上上下下都在偷偷地传述着西洋故事。在菲来访的日子，小雪芹经常偷偷地走到附近入迷地窃听那些动人的情景。当曹父获知此事时，十分生气，恼恨这个不听话的孩子的越轨行为，于是把小雪芹狠狠地打骂了一番。这段情景，被曹雪芹写到了《红楼梦》中，宝玉受虐待上。小时的雪芹由于经常违反定规，所以总是备受打骂，因而他在描写贾父痛打宝玉的时候，才能把其时、其情、其景写得栩栩如生：
“宝玉急得手脚正没抓寻处，只见贾政的小厮走来，逼着他出去了。贾政一见，眼都红了，也不暇问他在外流荡优伶，表赠私物，副淫母婢，只喝命“堵起嘴来，着实打死！”小厮不敢违，只得将宝玉按在凳上，举起大板，打了十来下，宝玉自知不能讨饶，只是呜呜地哭。贾政还嫌打的轻，一脚踢开掌板的，自己夺过板子来，狠命地又打了十几下。
宝玉生来未经过这样苦楚，起初觉得打的疼不过，还乱嚷乱哭，后来渐渐气弱声嘶，哽咽不出。众门客见打的不祥了。赶着上来，恳求夺劝。贾政那里肯听？说道：“你们问问他干的勾当，可饶不可饶！素日皆是你们这些人把他酿坏了，到这步田地，还来劝解。明日酿到他杀父杀君，你们才不劝不成？”
……一见王夫人进来，更加火上浇油，那板子越下去得又狠又快。按宝玉的两个小厮，忙松手走开，宝玉早已动弹不得了。贾政还欲打时，早被王夫人抱住板子。贾政道：“罢了，罢了！今日必定要气死我才罢！”王夫人哭道：“宝玉虽然该打，老爷也要保重。且炎暑天气，老太太身上又不太好，打死宝玉事小，倘或老太太一时不自在了，岂不事大？”贾政冷笑道：“道不要提这话！我养了这不肖的孽障，我已不孝；平昔教训他一番，又有众人护持，不如趁今日结果了他的狗命，以绝将来之患！”说着，便要绳来勒死。……摘自《红楼梦》第三十三回
就在小雪芹沉醉在各种各样动人故事中的时候，雍正五年，曹家在政治风浪中勉维残局的能力达到了极限——一系列的新事态发生了——曹氏一门终于家遭巨变！
仿佛就在一夜之间，小雪芹就成了犯官罪人的孽子孤童。此时的小雪芹才只有五岁，可是他的生活之路却走到了人生的第一个重大转折点。
1719年的2月，曹頫的老舅父李煦受到雍正的迫害，再次下狱。此时的曹家，听到了李家的悲惨下场，有泪都不敢落，否则就会被冠之以怜惜和哀痛“奸党”的罪名，搞不好也会受到牵连。于是曹府上上下下被一种不能言传的氛围所包围着。因为此时的曹家也正在遭受着不公平的待遇：
曹頫从1717年起，屡被斥责，指摘他负责的南京织造的缎匹衣物质量粗糙、落色等等，因而罚俸一年（也就是说不给官俸银米）这当然是轻灾小难。然而有一个新近得宠的两淮巡盐噶尔泰，投雍正所好，说他的坏话：“访得曹頫年少无才，遇事畏缩。织造事务，交与管家丁汉料理……”于是雍正就对被大家评为“好学嗜古”、“忠厚老实”的曹頫下了一个让人心寒的“鉴定”：“原不成器。……岂止平常而已！”
于是曹頫在焦急当中想去跑门路，想到了与自己关系极端密切的佟家。由于曹家的地位虽然是康熙所赐，但也与佟家大有关联。而佟家一向是暗中扶植皇八子胤禩的，并因此而受到了康熙帝的严厉斥责，差点酿成大错。谁也想不到的是雍正的舅舅——隆科多——佟国维的第三子却一变而拥护了胤禩，于是他成了雍正的帮手，残害了无数亲友，最后当然也害了自己。而此时的佟家也是厄运将至，果然雍正五年十月，隆科多的事件摊开了，雍正批示：
免其正法，于畅春园外附近造屋三间，永远禁锢，应追缴银两追完，妻子免为奴，子岳兴阿革职，玉柱充发黑龙江当差
于是一个月之后曹家也受到了牵连，被扣上了一个“政治犯”的罪名。
雍正五年对曹家来说，是多灾多难的一年：五月，因为进贡物品奢泰，遭到斥责；
六月，因江宁所织御用褂面等落色，罚俸一年；十二月初，因山东总督塞楞额参奏三处织造送龙衣途中人员勒索骚扰，降旨严审。
十二月十五日，传旨命李秉忠接替杭州织造孙文成，命绥赫德接管江宁织造曹頫.曹頫罢职待罪。
在这里要注明的是山东所弹劾是统言三处织造。结果单单是曹頫被“严审”在案，已然是一名“犯官”了。
在中国，“过年”是全民最盛大、最欢乐、最美妙、最富有诗意的重要节日。“一元复始，万象更新”，种种独特的民族风俗，把人间谛造成为一个仙境，人们在一年的辛劳之后，把它当作团聚、休假、娱乐、庆贺、来往问候，甚至是不相睦者“和解”的良机与吉日。但在曹家，1717年的“老年”，过得却是无比的悲惨。全家一夜间就成了罪犯。家产被查抄，人被赶走，所有的财产——哪怕是最琐屑的用具——都得逐件清查登记，然后用官印的大封条封闭，任何人都是不能启动的。一句话，曹家满门，立刻失去了生活必需的一切，被置于从未经历过的绝境之中。
此时的小雪芹已经四岁，自从出生以来，第一次领略了什么叫做灾难，尤其是大祸临头时全家的成员所表现出来的那种恐惧、窘迫、无助和绝望的神情及失常的举措，在小雪芹小小的心灵中留下了难以磨灭的痕迹，是他一生都没法忘记的。
后来人们心痛地发现，对曹雪芹而言，似乎那种人间万民喜庆、举世同乐的节日，并不属于他，当时的人们是无法预料的，曹雪芹后来竟会死在几十年后的除夕呢！
不过曹家值得庆幸的是，此次负责抄家的官员江南总督范时绎祖上是曹家的“同难同荣”者之一，因而范在办理曹家此案时，自然会照顾到某种私情。雍正后来曾为此事而责怪其办事“循瞻”。
通过此次抄家，曹家的家底也为世人所知：住房（包括家人所居）十二处，共483间。地亩，八处，共19顷零67亩。家人大小男女，共114人。家具、旧衣、零星物件数份。当票100张。家人供出别人欠的债，共计32000多两，此外别无他项。