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行商━━……行商在基地政治霸权的扩张过程中，经常扮演开路先锋，向广漠的边区渗透。他们一出门便是经年累月，驾驶的破船缀满手工修焊的烂补钉；他们说不上怎麽老实，但勇气……由此，这些人营造了一个，比四王国由冒牌宗教支撑的专制政体更为长久的帝国……关於这些伟大而孤独的人，永远有说不完的故事。他们心中常存一个半笑半真的座右铭，是引自韩定的一句格言：「绝不让道德观念阻止你做对的事！」。
现在要分辨那些故事有凭有据或是生安白造，相当的困难；要说毫不夸大是绝无可能之事……银河百科全书____________________________________________________________________彭晔慈刚陶醉在沐浴的块感当中，收信机就响了━━证明了银河边区黑暗艰苦的空间里，流传的那句老话：电传和沐浴设备总是不共戴天。
好在一艘没给交运太多杂七杂八货物的独立商船上，这方面是蛮舒服的。
就说洗澡吧，在二乘四尺的小窝里，还能够有爇水供应。距离驾驶台十尺，彭晔慈可以清楚听到收信机断断续续的嗒嗒声……沾著一身泡沫，发出一声怒吼，他走出去调整音量；三小时後，另一艘商船靠到边上，一个面露微笑的年轻人走过两船之间的空气闸。
彭晔慈推上他最好的椅子，自己坐到驾驶座上。
「你做了什麽好事？姓勾的！」他恶狠狠地说：「从基地一路追我？」
勾烈拿出一支雪茄，稳稳摇头：「我？少来了。我只是凑巧在交邮日第二天，到格里托四号著陆的傻瓜罢了。他们派我把这个带给你。」
闪亮的小圆球换了手，勾烈加上一句：「亲启，最高机密，不能透过次太空传送。我是这麽推测啦。至少，那是私人胶卷，除了你本人以外，没有人能打开。」
彭晔慈注视著胶卷，满心不悦：「看得出来。而且我也从没看见这种东西装过好消息。」
圆球在他手中展开，薄而透明的胶带直挺挺冒出来。他用双眼快速扫过讯息，因为等带子的末端冒出来以後，前端就开始变褐起皱；一分半钟以後，整条带子变黑，寸寸断绝。
彭晔慈喃喃怨道：「噢，银河啊！」
勾烈静静接口道：「我能帮得上忙吗？还是太秘密了，不能让我知道？」
「说说不要紧，反正你也是公会里的人。我得到亚斯岗去。」
「那地方？出了什麽事？」
「他们逮捕了一个行商。可别说出去。」
勾烈大惊，愤然道：「逮捕！那是违反协定的！」
「罪名是干预地方政治。」
「哦！他这麽做吗？」勾烈沈思道：「那行商是谁？我认识吗？」
「不！」彭晔慈高声说。勾烈领会了言外之意，也就不再多问。
彭晔慈起身寒著脸凝视景窗，对著棱镜外形的雾般银河嗫嚅，神情猛恶，突然间大吼道：「妈的个乱七八糟！我都快达不成配额了。」
勾烈脑中光芒一闪：「嗨，老兄，亚斯岗是禁地埃」
「没错。你在亚斯岗连支削笔刀都卖不出去，他们什麽核子设备都不买。
到那儿去就死定了，我的配额这下劫数难逃。」
「非插手不可吗？」
彭晔慈茫然摇头：「我认得那倒楣蛋，不能弃朋友於不顾。怎麽说的？
我心永属银河圣灵，道之所在欣然赴义。」
勾烈愕然道：「啊？」
彭晔慈看了他一眼，不客气地一笑：「可忘了，你没念过『圣灵宝典』吧？」
勾烈愠道：「听都没听过。」
「嗯，要是你受过宗教训练就会读到。」
「宗教训练？你说教会？」勾烈惊得目瞪口呆。
「恐怕是的。那是我深藏心底的秘密耻辱，虽然那些蛋头大师很让我受不了；他们一等到理由充份，就把我赶了出来，送进基地上的俗家学校。啊，对了，我该动身了。你今年的配额怎麽样？」
勾烈把雪茄掐熄，整了整小帽：「这趟是最後一批货，就要搞定了。」
「小子真走运。」在勾烈离去後许久，彭晔慈坐在椅中沉思，愁眉深锁，一动也不动。
这麽说，高洛夫是在亚斯岗━━而且还被关了起来！
坏透了！事实比表面上看起来糟得多。轻描淡写不动声色，把好奇的小伙子打发走是一回事，面对现实又是另一回事。
因为彭晔慈凑巧是知道行商长高洛夫真正身份的少数几个人之一。高洛夫根本不是商人，差了个十万八千里；他是基地的特务！——
我的眼睛叫做迷惑，我的心情叫做失落，我的愿望叫做解脱，我的眼泪叫做诉说。
按捺不住叫做脆弱，呐喊很久叫做沉默，承受不了叫做寂寞，我的现在不知所措。
2
两星期过去了！浪费了两星期。花了一星期到亚斯岗，一到边界全副武装小心警戒的战船便云集而来。不论他们的侦测系统是什麽做的，说得上管用━━而且还不错。
他们缓缓在彭晔慈身侧游移，没有信号，维持警戒距离，突然间大调头指向亚斯岗的中央太阳。
彭晔慈可以把他们轻轻捏碎。这些船是逝去的银河帝国的遗物━━只不过是比赛用的快艇，而不是战舰，没有核子武器，看起来像是一堆不断跳动的小圆球。但是高洛夫落在他们手上，而高洛夫是损失不起的人质，亚斯岗人一定很清楚。
接下来又是一个星期━━一星期以来不厌其烦地由外围世界打通一层又一层的关卡，拜会数不清的大小官吏，才终於来到祖师面前。每个小小的代理副官都要安抚摆平；每个官员都需要小心应对刻意巴结，好让他大笔一挥以便顺利见到下一位高阶官员。
这是头一次彭晔慈发现自己的行商证件不管用。现在，终於，祖师就在金光闪闪的大门里，侍从拱卫━━两个星期就这麽过去了。
高洛夫还在监牢里，而彭晔慈的货物在闷在船上发霉。
祖师身裁瘦小，头顶全秃，满脸皱纹，脖子上围著巨大光滑的毛皮项围，似乎压得他动弹不得。
祖师双手一挥，侍卫向两侧一分，让出一条通道给彭晔慈迈步到祖师座前。
「别开口。」祖师两指一挟，发出清脆声响。彭晔慈张开的嘴巴又紧紧合上。
「这就对了。」看得出亚斯岗的统治者轻松了很多：「我受不了无聊的废话，我不受人胁迫或是奉承，更没有听人诉苦的馀地。我不知道警告过你们这些浪人多少次，不得在亚斯岗的任何角落贩卖你们的邪恶机器。」
「大人，」彭晔慈轻声道：「并不是想为当事的那位行商辩护，但行商的规矩是不能强行推销人家不要的东西。可是银河太大了，以前也有过不小心越界的例子；那是个不幸的错误。」
「不幸是真的，」祖师尖声道：「但是错误？自从那个无耻圣徒被捕之後两小时，你们在格里托四号上的人就不停蚤扰我，要求谈判。他们还一次又一次警告我，你本人即将到来。
看起来是有组织的救援行动，更像是早有准备━━太不可能是错误了，不论是否不幸。」
亚斯岗人的黑眼睛透著一份蔑视，紧接著又说：「你们这些行商，犹如狂蜂浪蝶在星球之间飞舞，竟疯狂到以为有权在亚斯岗星系的中央最大星球著陆，而推托说是搅混了疆界？
少来，当然不是。」
彭晔慈畏缩了一下，但没有表现出来：「如果是蓄意企图通商，大人，不但极不明智，也违反了我们公会的严格规定。」
「不明智，正是。」亚斯岗人冷然道：「於是乎你的同志多半要付出生命以为代价。」
彭晔慈感到肠胃绞结。对方十分果决。他说：「死刑，大人，是不能打折扣也无可挽回的事，一定有别的方法可以代替。」
短暂的静默後，对方谨慎答覆：「听说基地很富有。」
「富有？当然了，但是我们的财富你根本弃之如敝履。我们的核能产品值得━━」
「没有祖先保佑，你们的货物一文不值。祖宗遗法禁止使用你们邪恶污秽的货物。」
他用陈腔滥调吟哦著古老教条。
祖师合上眼睑，意味深长道：「你们没别的值钱吗？」
行商一时未能领悟：「我不明白。您要的是什麽？」
亚斯岗人两手一摊：「我看，就算你我易地而处，你也未必了解我的需要。
你的同伙看样子得要接受亚斯岗法律的惩罚以为报应。瓦斯死刑。我们是公正的民族，再贫困的农民，犯了同样的法，不会遭受更重处分；而就算我本人犯法，处罚也不会较轻。」
彭晔慈在绝望中嗫嚅道：「大人，可否准许我和犯人说话？」
「亚斯岗法律，」祖师冷酷说道：「不允许罪人和外界有任何接触。」
彭晔慈控制住自己的情绪：「大人，求您宽待一个人的灵魂，即使在他的身体遭受罪愆的时刻。当其生命面临危境之际，必不能令其灵魂坐失慰藉；此刻，他正在毫无准备之下，面对投入无上圣灵怀抱的命运。」
祖师缓缓迟疑道：「你是个慰灵人？」
彭晔慈谦逊地低头道：「我受过训练。在广漠无涯的太空里流浪的行商，需要我这种人来照料生活的津神层面，好让他们献身於星球间的商场竞逐。」
亚斯岗统治者咬著下唇深思：「每个人在加入祖灵之前，都应该让自己的灵魂有所准备。
可是我从没想到你们行商也会是信徒。」——
我的眼睛叫做迷惑，我的心情叫做失落，我的愿望叫做解脱，我的眼泪叫做诉说。
按捺不住叫做脆弱，呐喊很久叫做沉默，承受不了叫做寂寞，我的现在不知所措。
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高洛夫在卧榻上翻转，张开一只眼睛，注视彭晔慈走进厚重强固的牢门。
牢门在彭晔慈身後轰然关上。高洛夫站起来急急说道：「彭晔慈！他们派你来？」
「纯粹是运气，」彭晔慈语声尖刻：「要不然就是我命里魔星作祟。第一，你在亚斯岗搅得灰头土脸；第二，商务理事会知道我的行销路线，出事时距离这个星系不到五十秒差；第三，理事会也知道咱俩以前曾经共事。这回该不会又是老掉牙的可爱骗局了吧？谜底呼之欲出罗。」
「当心点，」高洛夫绷紧面孔道：「可能有人窃听。你戴了遮蔽器吗？」
彭晔慈瞟了瞟腕上装饰用的手镯，高洛夫轻松了下来。
彭晔慈四下瞧瞧：牢房宽敞但四壁萧然；照明良好，没有惹人嫌的气味。
他说：
「不错嘛，人家可把你当宝贝。」
高洛夫没理会这番话：「听著，你怎麽混进来的？我已经单独拘禁将近两个星期了。」
「打从我到了这里开始，嗯？哼，看起来这里当头子的那只老鸟也有他的弱点。虔诚的话引起他的注意，所以我就朝这方面下手，结果成功了。我是以津神导师的身份来看你；对他那种信神的人来说是很重要的。只要心里爽，他会很开心地剖开你的喉咙；但要是有一丝丝可能、伤及你那不值钱的臭灵魂，他就会犹豫。一点点人性经验谈；做行商的，什麽都应该知道一些。」
高洛夫的笑容不无嘲意：「况且你还念过神学院。你说得对极了，老彭，真高兴他们派你来。不过老祖师可不是全心在照护我的灵魂。他提过赎金没有？」
行商的眼睛眯了起来：「暗示过━━一点点，而且还用瓦斯死刑威胁。我安全第一，闪了过去；搞不好是个陷阱。原来是勒索，嗯？他要的是什麽？」
「黄金。」
「黄金！」彭晔慈皱眉道：「只要金属？做什麽？」
「那是他们的交易媒介。」
「是吗？那我要上那儿去找黄金？」
「那儿都行。听我说，事情很重要。只要让祖师爷的鼻子，嗅到一点点黄金的味道，他就不会杀我。向他保证，要多少你都满口答应，然後如果有必要的话，就回基地去拿。把我释放以後，我们会给送出境外，然後就分手。」
彭晔慈的眼神颇不以为然：「那你又会回来再试一遍。」
「将核子产品卖给亚斯岗，是我的任务。」
「你跑不出一秒差就会给他们捉到。想来你该清楚得很。」
「嗯，」高洛夫道：「就算如此，事情也还是要做。」
「第二次再给捉到，他们会杀了你。」
高洛夫耸耸肩。
彭晔慈沉声道：「要是我得再和祖师爷打交道，就什麽都不能瞒我。到目前为止，我是在蒙著眼睛瞎摸，结果光说一些稀松平常的话，就把他给惹毛了。」
「事情很简单。」高洛夫道：「在边区增进基地安全的唯一方法，是建立由宗教控制的商业帝国。我们的实力仍然不足以进行政治控制，要掌握四王国，这是唯一可行之道。」
彭晔慈点了点头：「这个我懂。任何不接受核子产品的星系，就不可能置於我们宗教的控制之下━━」
「所以可能成为独立和敌对的核心。就是这样。」
「行了，」彭晔慈道：「理论到此为止。现在，到底是什麽阻碍了贸易？
宗教吗？祖师话里透露了不少。」
「某种祖先崇拜。传说中数代以前，一群圣洁的平民英雄，把他们从过去的厄运中解救出来。故事是由一世纪前无政府时期的事迹衍变而来。当时帝国军队被赶走，成立了独立政府；先进科技和核子能，特别让他们回想起古老帝制时期的恐怖。」
「这样吗？可是他们可爱的小船，轻易在两秒差外定出我的位置，有点核能的味道。」
高洛夫耸耸肩：「那些船毫无疑问是帝国的残馀，说不定是由核能躁作的。
手上已经有的，他们倒也不抛弃；问题在於不肯开创新局，而核能完全不存在於其内部经济。这一点我们必须加以改变。」
「你打算怎麽做？」
「定点突破。简单地说，要是能把力场刀锋的削笔刀卖给一个贵族，或许他会有兴趣迫使法律允许他使用。说得直接一点，虽然听起来有点笨，但是合情合理：对关键人物实施策略销售，就可以在宫延中造成支持核能的势力。」
「因此你奉派前来，然後我赎了你以後再离开，接著你再试一遍？这不是狗咬尾巴团团转？」
「怎麽说？」高洛夫慎言道。
「听著，」彭晔慈忽地发恼：「你是个外交官，不是商人，自上封号不能把你变成真正的行商。这档事应该由真正在行的人来做━━而我带来满船的货物来堆著发臭，看样子今年的配额是没有希望达成了。」
「你的意思是说，为了不相干的事愿意冒生命危险？」高洛夫浅浅一笑。