“我觉得这些小池子看起来就像是温泉，不过我也不清楚。也许是杰库兹大浴缸。”
“噢，不，我亲爱的。纯天然的，照利昂所说，是有机的，有神效的。”弗兰说。
“找不能再等了，”阿黛尔说，“我希望早点开始治疗”
“从昨天的晚饭看，这里不像有很多人。”弗兰说。
“也许河上的船还会送来一些人，”我说，“我今天清早出去散步，见到一个女人昨天吃晚饭时没有见到过。”
我们一接触到潮湿的空气，就听见鸟叫与泉水声中传来了尖厉的蜂鸣声。“奇怪，是哪里来的声音？”我问。
“到处都是，”阿黛尔郁郁不乐地说，“链锯，知道吧？
砍伐雨林，腾出地来做牧场，就像这个地方。有一个‘守护地球’组织对我说，你在森林里找不到一块没有锯声的地方。真的，我吃着昨晚的牛排觉得有罪，我再也不上快餐连锁店买东西吃了，因为他们都是从这里采购牛肉的。
可是每个人也不能时时讲政治呀，牛排确实可口。”
在餐厅里边，喷泉的声音掩盖了链锯的“蜂鸣”声。
餐桌上，香气浓郁的鲜花在欢迎宾客，餐巾上放着一张像是参加婚礼的邀请卡。卡上印着当天的活动日程，有活动内容及指定的时间。
我们正在互相对照日程表，阿黛尔一声嚎叫；“傻瓜！
弗兰妮，你在上午，而我在下午！我们没法一起徒步旅行了。”
“那很容易，”我说，我把我的卡给了她，我的指定时间在上午。“反正像怞签，碰上什么是什么。此外，我在把我的洁自身躯浸到他们给的什么水中去以前，还可以看看你们这两个女孩子会不会凋零、枯萎到什么也不是了。”
我是一半认真，一半玩笑。
“哇！”阿黛尔说，从桌面上飞来一吻。“你真是个有心人，埃塔。我们准会告诉你，还要告诉你我们见到的飞鸟和花草。”
“你们要是走出这个中心，最好当心点，”我说，“那边有道栅栏，我敢说还有蛇——也许鳄鱼、或者其他什么生活在水里的东西。”
“不用担心，”她说，把她的一只超大型的手提包拉开一个口子，我能见到其中有一样长长的像是什么皮的东西。“我行李里带来了一把大砍刀，我需要采集标本。”
“阿黛尔是个讲授自然科学的教师”，弗兰主动介绍。
“六年级。”
“所以我为什么要保住体形”，阿黛尔说，“我得成天同那些小淘气打交道。不能教书，也不能守护地球了。在减肥过程中，我可以捎带做守护地球的工作。我原想他们一定会让我们多做徒步旅行的，可是瞧着不像。”
她说的是对的。日程表上列着：“早餐，疗养宗旨电影，治疗开始，报名参加网球赛，化妆课，营养课，游泳，电影室全天开放：有娱乐片，巴西风光片，以及美国放映的新片。”
摆脱掉多余的体重该付出什么样的代价？我不清楚。
我开始怀疑花五千块钱值不值。
我不报名参加网球赛，也不想听化妆课，营养课，只想在宗旨电影后就去做水中心肺健身法。所谓宗旨电影只是拖长的彩色广告，有一些戏剧性的“以前和以后”的照片，不是祖母变孙女就是祖父变孙子。我弄不懂，不做整容手术，怎么会出现这样的效果。
3点45分，我进入第三个金字塔形建筑，有人领我进入一个房间，内有一个浴池形状的水池，有一台机器轻柔地奏出鼓点很重的“新时代”音乐。池子里灌满了绿色的水，冒着爇气，气味强烈，整个金字塔形建筑都有这种矿泉味——不是硫磺，是别的气味，像是金属味儿，像是血腥味，又不是血味，略微有点新鲜空气味儿或者是新鲜青草味儿，使人非常舒服。我很高兴，不是打扮漂亮的男性作伴，而是两名女子，都是23岁光景，身材苗条，穿着多萝西-拉穆莎笼式泳装，上面有鲜艳的线条与色彩。
她们帮我脱去衣裳，进入池子，其中一人递给我一份冷饮。“现在就全喝下去。这是治疗的一部分。一会儿你会放松得喝都喝不了啦！”
确实如此。她们拿两块柔软的微微跳动的垫子盖在我眼上，耳机中传来轻柔的音乐钻进我的脑子，池水轻轻地冲击我的全身，散发出矿泉水的气味，随着呼吸，吸进鼻孔。
然后是放松治疗，这项我从前做过。确实使我放松过，尽管并未使我年轻、苗条。只有眼罩拿开或耳机拿开时，我才偶尔醒来。水停止震动了，我双退无力，勉强爬上来，裹上一条深绿色的浴巾，有人扶着我踉踉跄跄地走进旁边的房间，有人给我按摩，身上盖一层湿叶子，味道同池水一样，促使人昏昏欲睡，然后有轻柔的手伸过来小心翼翼地揭去叶子，让我冲了一个淋浴，又浸入一个凉水池子，然后又调转到一间美发室。我纳闷，这些女孩子干了这些活以后，还能不能去徒步旅行。我自己也怀疑还能不能爬回我的卧室，更不必说四周都是雨林中常常窜来审去的蛇、美洲虎和猴子。
我同意理发师的建议，让她用某种天然的药草把我的头发弄亮些，做头发期间，我又睡了。别的妇女看来也都在放松。那天吃晚饭，不再是工作人员成双配对地陪伴我们了，而由我们自己找伴。弗兰和阿黛尔在一起亲切地交谈着徒步活动，鼓励我开始上午的治疗前参加她们的徒步活动。要是有津力，我一定去。经过这一天的治疗，我唯一还能做的事只有把叉子送进嘴里去。依我看来，弗兰和阿黛尔的新发型完全变得……脸上的皱纹看不出来了，她们的下巴和下颚似乎有些低垂。我的天，难道我们希望这趟旅行结束时只剩下皮包骨吗？
我在入寝前好好端详了自己。房间里有一面用布帘全部蒙住的墙，我估计帘后是窗子，白天，女佣拉上了帘子，这会儿我拉开一看，原来满是镜子——正好可以欣赏欣赏自己。阿黛尔和弗兰变成什么样，我也同样变成什么样，只除了我认为我的头发比她们的好看，但愿史蒂夫会喜欢它。我并不打算同卷曲的乌黑的头发来相比，但是我的亚麻色头发确实比从前色更深了，已不再是那种洗碟水似的沙色；也许稍有点不那么蓬松。我这才明白了，为什么这里没有什么运动器材。在做了那种催眠的治疗后，谁还有劲头去锻炼呢？我的胃口也全然消失，吃晚饭几乎连一盘带水果的鱼也吃不完。
相当反常的是，我半夜又醒来了——这次不像上次那样晚，正是在午夜。我决定围绕建筑群走走，直到有了困意。我又见到了穿黑衣的女人，站在河边同上次一样。这次为了不惊吓她，我只朝她挥挥手。使我惊奇的是，她也朝我挥挥手。
第一周结束时，餐厅就像是大学女生联谊会的厨房，妇女们亲密地交谈着，挥舞着杯中的咖啡或果汁。从第一天上午以来，我连一块甜饼也不想要。我不得不把一块头
巾折成带子系住裤腰。
“不管他们做的是什么，”我对弗兰和阿黛尔说，“看来肯定能行。”
“没有骗人，”弗兰说：“我觉得我都能去教一年级了——那么有劲头。我敢打赌，阿黛尔走路赶不上我，我们都能走到巴西利亚。”
“你发现了什么有趣的标本了吗？”我问阿黛尔。
“噢，天啊，是的。我真想带一只猴子回学校去。可是你知道，我们没有走很远。我希望真正遇到危险的时候，人们能听到我们的呼救。我只想弄清楚，周围的雨林有多大范围具有栅栏边的树木那种同样的问题。”
“什么问题？”
“噢，不剖开一个样品，无法弄确切，因为我还只是从我们碰上的一棵死树上来判断，可是——你做过治疗后到我们的房间来。埃塔，看看你是怎么想的。”
“我认为她是在自寻烦恼，”弗兰说，“我们在这片雨林中一块很美的地方很幸运。从这里往南走一小段路，有一片砍伐光的地，只剩下一些小幼树。”
“我没法不想”，阿黛尔说，“我就是个爱琢磨问题的人。”
“可是，亲爱的，我们到这里来不是为这些事情的。
我们来这里是为了去掉婰部多余的肉，而且看来管用了，是不是？”
我也这样想，真的。晚饭前，我飘进她们的房间时，还感到十分松弛。我一进去，阿黛尔就像一头美洲虎跑过来扑到我身上。“埃塔，你绝不会相信的。我取了样了。
看看这个，好不好？”
她指给我看一段树干，是用她的“L-L-比恩”牌大砍刀剁下来的。“我选了一棵大一点的树，没有损伤的，”’她说，“实际上，这棵树就是我们眼见它枯萎死去的。是不是，弗兰？”
“你也许夸张了一点，阿黛尔。”
我看着这个标本。我不是个植物学家，但即使我这样的人，也能看出树干剖面的年轮确实奇怪。标本横切面直径足有一英尺，而只有两圈年轮，里圈薄薄的一层，外圈则非常宽，“这个外面的年轮是怎么回事？”我问她。“高低不平，又多泡，比里圈宽四倍。那正常吗？”
“当然不正常。这么粗的一棵树至少该有十圈，即使土地像此地那么肥沃。树都是每年长一个年轮，肯定你在小学自然课上已经学到。外面这一层‘形成层’太宽了，看到了有多么高低不平吧，表皮下面还有这么多的气泡和窝坑，尽管外表看起来很正常。要不是我要为孩子门采集标本，我还不会发现呢。”
“那么，这棵树的树龄只有两年？从外表看应当是好多年了。你看，是不是得了某种病了？”
“不能肯定。这里的生态同美国不一样。适于快速成长的时间，士壤不同，气候因素，不过，我认为是有病。”
“啊，阿黛尔。你一定知道南美洲是有畸变的。你还会给孩于们带回去一些杀人蜂的，要是我准你带的话。”弗兰不无讥嘲地说。她其实并没有专注此事。她为自己在镜中的映照洋洋得意。她比阿黛尔更苗条，皮肤更光滑，静脉曲张已全部消失。当天，她在治疗后已逛过妇女时装用品小商店（设在疗养中心办公室的金字塔形建筑中）
此后又徒步锻炼，这会儿正在自我欣赏掐腰紧身的紫色短裤和一件紫底、青绿与洋红两色花纹，一点也不显松垮的陀螺形套衫。地心吸引力的规律不起作用了，她的胸脯比来中心的第一天高出三英寸，我不知道她是否已买了一件新的侞罩。她的眼皮也不再下垂了。我先前没有注意到她的眼睛竟这么大、眼珠这么黑。
“把这件事告诉利昂好了，”弗兰建议阿黛尔。“我敢肯定他会作出解释，你就可以回去告诉孩子们，免得争执不休。搞得神魂颠倒。”
“我确信你说得对，”阿黛尔叹了口气，搓着一双很美的、阳光晒得黑黑的手，“明天我们徒步锻炼前我要告诉他，也许他愿意同我们一道走。”
“我不知道能不能同别人互换约定治疗时间，这样我就可以加入你们的行列了，”我说，“我很想听听利昂怎么说。”
我设法尽快入睡，对自己说：这桩奇怪的经历同我没有什么相干；……我又闻到了老鼠味，哪里有奶酪饼哪里就有老鼠；……我自己还有一大堆问题——同男人的问题，生活中的各种问题——我有一副别扭的、好猜疑的头脑。通常情况下，节食对我只有一次有效，因为一旦有了效，我也弄明白其中的道理了，不再神秘了，对此也就丧失了兴趣，不再坚持下去。大概此时又出现这样的模式，但看来我们不至于减轻那么多的体重，那么快就变得比以前年轻得多、漂亮得多而自身无需出多大的力。你等着好了，下一步，他们就该来对你说，再加一小笔费用，我们就能彻底更新了。
最后还是睡不着，卫星转播的电视节目也毫无看头，我套上一条长运动裤、一件T恤，决定到河边和中心四周看个究竟，当然我还不至于傻到半夜里逛商店。
穿黑衣的女人几乎是隐藏在矿泉水池中袅袅升起的水雾中。我朝她走去，这次她没有再逃避我。
我决定试用阿拉伯语同她讲话。我于语言方面有特长，而且曾数度驻扎在波斯湾。“雷拉——托夫——”我刚开始说，她就用手作了个不需要的手势，用一种沙哑的很重的外国口音说：“我说英语。”
“你认为这个地方怎么样？”我问，“相当了不起，呃？”
“我看得出你在此地很乐意。”她说。“年轻一些、苗条一些非常重要，是不是？”
“嗯，我想不一定非得如此，不过对我们的文化来说，看来是这样的。你们国家里是不是也这样？”
她说：“我曾用许多时间同别的妇女们在一起，对我来说，是不是年轻苗条毫不重要。”
“我想世界上不会都是‘别的妇女’，这不现实，是不是？不论女人还有别的什么长处，男人总喜欢年轻、漂亮的女人。”
我们一同走着，离开森林与矿泉味扑鼻的水池，来到河边的树丛，前几次我见到的这个女人就站在这里。
“所有到这里来的人，都是这个目的，对不对？”她说。
“除了我的朋友阿黛尔。她来这里为了更年轻些更漂亮些，还为了采集标本带回去给她的学生。她说，这里的树有些特别。”
“是吗？”
“嗯-哼。她是唯一还有时间摆弄她的癖好的人。大多数女士只是随着潮流走。你们国家的妇女有没有想过，你要是看起来还只有20岁，那会是一种什么情形呢？”
她摇摇头。我不懂她为什么会来这儿。也许是她丈夫的主意。
“那么，在你们的文化里，年轻和苗条是非常重要的？”
“是的，”我咧嘴笑笑，想到了史蒂夫，想到我一周前的模样以及同神奇女郎对比的模样。“是很重要的。”
“比别的事都更重要吗——你会尽一切努力来争取？牺牲所有的东西？”
“噢，不是所有的东西，”我说，“比较明显的是我们部愿意花很多钱、很多时间，不太情愿但义不得不放弃一些通常的食物，也不能像从前那样享受坐着的游戏，不得不多做一些运动了。不过我想我们谁也不打算像吸血鬼的表妹伊利莎白-巴索利那样杀害许多年轻的处女，在她们的血池里洗澡那种极端的事情。”
她的黑袍飘拂我的侧身，原先笔直的后背和绷紧的双肩如今松弛下来了。我猜不透原先人家怎么在她面前把我们形容一番的，现在听我说几句可笑的逗乐的话，倒像是如释重负了。她的面孔掩藏在面纱和陰影之中，我甚至看不清她的眼睛，她常常垂下双眼，或者转过脸去，但此时，她说：“跟我来！”